Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

красота. Она другая. Живая, но неразумная. Дикая, я бы сказала

Джефф улыбнулся уголком губ.

-Значит… нравится?

-Пока еще не решила, -призналась она. -Но точно хочу в нем жить.

-Что насчет нас думаешь?

-Люди… -произнесла она, слегка усмехнувшись. -Я думала, они будут совсем иными: хрупкими, боязливыми. Суетливыми насекомыми, но на деле… они такие же, как ши. Просто более дерзкие, более упрямые. И, что страннее всего, более уверенные в своем праве на существование, они не ждут чуда, они без проса берут то, что хотят.

-Такие мы.

Багда покосилась на Джеффа:

-И мне это нравится. Здесь никто не падает на колени, услышав мое имя. Никто не склоняет голову, не бормочет титулы. Никто не считает меня дочерью Создателя, которой нужно угождать. Здесь я - просто женщина. Одна из миллиардов. И в то же время… свободная. И то, что я теперь могу стать матерью, -она улыбнулась странной смесью восторга и смущенной брезгливости. -Без разрешения отца, одобрения братьев... это одновременно освобождает и пугает. И раздражает, потому что любое такое решение теперь требует десятков скучных человеческих действий.

-А ты как ожидала?

Она понизила голос, словно признавалась в чем-то постыдном:

-Эта биология - кошмар. Постоянно нужно есть, пить, спать, умываться, мыться, гадить. И каждое из этих действий связывает тебя с миром, заставляет тратить время, энергию. Будто мир непрерывно тянет тебя вниз. Даже мысли стали вязкими, словно я пробираюсь через густой мед. Магии вокруг нет, только жалкие отголоски. Я чувствую ее отсутствие также отчетливо, как тишину после грома. Мой внутренний источник… жалкая искра по сравнению с тем, что я могла в Тирнаноге. А эта скверна внутри… -пальцы коснулись груди. -Она пахнет гнилью и металлом, как кровь. Дает силы, но… это не те силы, к которым я привыкла. Это крошки. И они… грязные. И все же. Это мой выбор. Мой мир теперь - Земля. Со всеми его запахами, нуждами и ограничениями. И я хочу научиться жить в нем, даже если каждое движение пока кажется борьбой.

Джефф помолчал, затем произнес усталым голосом:

-Этот мир не сказка, Багда. Не симуляция с удобными правилами, здесь все сложнее, грязнее и опаснее. И впереди нас ждет война со страшным врагом. С расой, которая считает себя богами. Которая ставит себя выше всех остальных форм жизни. Такими же высокомерными, как твой отец или гораздо хуже. Они не играют в империи, как дети в песочнице - они стирают целые цивилизации. Просто потому что могут и считают это правильным, как садовник, пропалывающий почву от сорняков.

-Я не боюсь. Я слишком долго была игрушкой отца. Теперь никто не прикажет мне сидеть в башне, ткать пророчества или ждать, пока кто-то решит, что я достойна того или иного. Я ничего не жалею. Ни о том, что мы сделали. Ни о том, что мы потеряли… -губы дрогнули. -Кроме смерти Арэнэ, но и это не смерть. Ее сознание не исчезло, просто перешло туда, где мы ее не можем пока увидеть.

Багда повернулась обратно к нему и, впервые за все время, улыбнулась почти по-человечески:

-Мы еще встретимся, Джефф. Все трое. Когда-нибудь.

Strelok

Цена победы. Финал

Пролог

Мир Сиз, Империя Дракона, 2227 г.

Прикованное к обсидиановому алтарю существо являлось причудливым сочетанием знакомого и чужеродного. Неестественно худое вытянутое тело, из-за спины росла пара белоснежных крыльев с синеватым отливом, чьи перья состояли из кристаллического вещества.

Голова существа очень отдаленно напоминала вытянутый череп птицы, с тонким, острым клювом, выгнутым к низу, как у падальщика. Никаких глаз, оставалось загадкой, как оно ориентировалось в пространстве. Условное ''лицо'' будто вырезано из кости и покрыто узорами, похожими на спирали.

Туловище покрывало черная чешуя из металлических пластин. Броня во многих местах треснута, обуглена, но всё ещё несёт на себе эмблемы Альянса Света.

Две пары рук, длинных и тонких, неестественно выгнуты в локтях, с когтями, похожими на обломки черного стекла или обсидиана.

Ступни на ногах заострены до состояния шипов, без намека на суставы. Вся анатомия пленника противоречила здравому смыслу, в природе такое не могло возникнуть естественным путем.

Отсталые расы принимали этих белокожих крылатых выкидышей за богов, земляне еще в недалеком прошлом посчитали бы ангелами. Крылья, пятиметровый рост, способность к полету, парапсихические таланты запредельной мощи.

От пленника к парившей у потолка орихалковой сфере тянулись розоватые языки витальной энергии. С каждым часом, несмотря на сопротивление, силы ''ангела'' иссякали.

-Моя смерть ничего не изменит, -раздался бесцветный вибрирующий голос. -Правосудие свершится.

-О, посланец Небес соизволил говорить, -за процессом экстракции архидемон Ланак следил лично. Требуется соблюдать максимальные меры предосторожности, Сияющие - не просто зазнавшиеся божки, а вид, достигший недосягаемых высот. Перед смертью крылатый норовил устроить какую-нибудь пакость, саботируя процесс. Ланак только за последние сутки предотвратил четыре попытки суицида, пленник не оставлял надежды вызвать цепную реакцию в собственном магическом источнике. -Страшно подыхать, да?

-Мы давно отказались от столь рудиментарных переживаний.

-А зря. Ваша крылатая камарилья не представляет, с кем связалась, -уверенно заявил архидемон. -Мы передавим твоих собратьев как цыплят.

-Хаос проигрывает. Вслед за ним настанет черед Земли.

-Ошибаешься, крылатый.

-Наша расчеты безупречны, -безапелляционно сказал пришелец. -Наше вмешательство предопределит историю на десятки миллионов циклов вперед.

-Возможно, это так... До тех пор, пока не столкнетесь с нами. В последние сутки своего никчемного существования подумай вот о чем: дальше Сияющих ждет череда постоянных неудач, провалов, которые приведут к неминуемому поражению.

''Ангел'' выдержал длительную паузу.

-Твои слова не похожи на пустую браваду.

-Действительно.

-Ложная уверенность. Ложные надежды. Характерная черта существ более низких ступеней развития. Вам не избежать последствий за содеянное.

-Несколько лет назад, возможно, -полный ощущения собственного превосходства архидемон скрестил руки на груди. -Но теперь силы Земли выросли на порядки, нас совершенно не пугает ни численное превосходство небесных армад, ни способности Сияющих вертеть пространством, материей и энергией как заблагорассудится.

-Твои слова, архидемон, уже доказывают необходимость искоренения твоего вида.

-Клюв не треснет?

-Нет.

-Это был риторический вопрос, идиот, -усмехнулся Ланак. -Знаешь, почему вы проиграете?

-Скажи.

-В отличие от крылатых ублюдков селенхаи не боятся смерти, не бегут от битвы при малейшей сложности. Вы на целые эпохи самоизолировались в личном карманном мирке, в тщетных попытках постигнуть дзен, мы же боролись за существование, сокрушали богов и чудовищ, обращали целые империи в пепел.

-Хаос побуждает идти по пути саморазрушения, хищнического поглощения, -твердил крылатый подобно непримиримому фанатику. -Ты даже