Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

прохлада, пахло хвойной смолой, чем-то еще, едва уловимым, почти забытым.

"Ветер. Настоящий ветер."

Джефф сделал шаг вперед. Балкон висел на высоте примерно восьмидесяти метров над скальным уступом. Под ним красовались верхушки сосен, уходящие вниз по крутым склонам. Дальше тянулись длинные цепи хребтов, чередующиеся гребни темно-серых скал с белыми шапками снегов. Над ущельями витала легкая дымка, вдали медленно плыла линия облаков, подсвеченных солнцем.

Скалистые горы были такими, какими он их помнил из редких отпусков до 2011 года. Только снега в начале весны тогда было больше.

Он вдохнул глубже, сердце екнуло от переполнявшей радости. Небо было слишком голубым, почти нереальным, воздух слишком насыщенным запахами, звуки чересчур громкими. Где-то далеко слышался гул реактивных двигателей

Но восторг мгновенно испарился, что-то неправильное мелькнуло на периферии зрения. Джефф прищурился, повернулся на восток и замер.

На горизонте висело нечто, раз в пять больше земной Луны. Кроваво-красный шар с темной, изломанной текстурой поверхности. Размытые континенты? Горы? Кратеры? Он не успел понять, потому что взгляд приковали десятки ярко-голубых огней, рябивших на одной стороне гиганта. Они то вспыхивали, то слегка угасали.

"Этого не может быть! "

-Нет… нет, черт, НЕТ! -прошептал он, резко отступив назад. -Меня снова засунули в симуляцию? Опять?!

Паника охватила Джеффа. Сердце забилось так, будто хотело вырваться из груди. И тут чья-то холодная ладонь легка ему на плечо.

-Спокойно, -услышал он сзади знакомый низкий голос Лопатина. -Это не симуляция. Это реальный мир. И да… это именно то, что ты думаешь.

Джефф медленно обернулся. Полковник стоял спокойно, глядя на алый шар будто на что-то вполне привычное.

-Что это за чертовщина? -хрипло спросил Джефф. -Планета? Луна? Чья-то шутка?

-Почти угадал, -Лопатин скрестил руки. -Это и есть наши гости из космоса. Вернее, то, на чем они прилетели. Перестроенный под межзвездный ковчег планетоид. Его гнали к нам почти сто тысяч лет из другого рукава галактики.

-А голубые огни?

-Выхлопы термоядерных двигателей. Даже спустя шесть лет после прибытия они еще работают для стабилизации орбиты. И будут работать, наверное, еще несколько десятилетий.

Джефф смотрел на планетоид, и постепенно в его глазах смешались ужас, любопытство и неверие.

-Когда они вторглись… -тихо начал он.

-Это стоило нам примерно пятидесяти миллионов жизней в первые две недели.

-Но в итоге мы победили? -спросил Джефф.

Полковник рассмеялся. Негромко, но с отчетливой досадой.

-Вообще-то нет. Мы проиграли.

Джефф заморгал.

-А… алый шар? То есть… они просто оставили его висеть над нашей планетой, потому что им так вздумалось?

-Не совсем. Через год после вторжения у них началась гражданская война. Черви слишком много нахватались у людей. Особенно идей свободы и выбора. Идеи разрушительные для их коллективного улья, существовавшего миллионы лет. Восстание оказалось успешным. Их Улей развалился на миллиарды малых колоний-гештальтов.

-Они... стали индивидуальностями?

-Вроде того. И после победы была основана Конфедерация, как равноправный альянс двух цивилизаций.

Джефф долго молчал, всматриваясь в планетоид.

-Так вот... значит... за двести лет я успел пропустить ядерную войну, магическое пробуждение, нашествие космических червей и их революцию?

-Примерно так, только помимо них хватало и других ярких событий, -усмехнулся Лопатин. -Добро пожаловать домой, Джефф. Жизнь теперь ничуть не менее безумна, чем твоя симуляция.

Полумертвец на какое-то время замолк, будто взвешивая, стоит ли переходить к следующей теме. Затем оторвал взгляд от алого планетоида и нахмурился.

-Кстати, надо поговорить о том, чем именно мы тебя… хм… зарядили.

Джефф скрипнул зубами:

-Вот это я как раз жду с особым нетерпением. Чем, черт возьми, меня напичкали? По ощущениям, будто во мне десяток галлонов токсичных отходов вперемешку с дерьмом булькает.

Лопатин кивнул.

-Твоя интуиция тебя не обманула. Это скверна. Особая разновидность витальной энергии, подтип хаотической виты. У нее совсем иной спектр, другие волновые характеристики, слегка другая механика взаимодействия с материей. Она не просто "магия в более темном цвете", это энергия… не из этого мира.

-Ты выразился успокаивающе, полковник, -проворчал Джефф.

-Она крайне мощная, -уточнил полковник. -В разы эффективнее обычной виты, почти не зависит от окружающего магического фона. Но цена за это - нестабильность, хаос. Побочные эффекты включают мутагенность, деградацию тканей, влияние на психику, нарушение локальной термодинамики и еще с десяток пунктов.

-То есть вы впихнули в меня энергетическую бомбу, которая при неверном чихе может превратить все вокруг в зоопарк из кошмаров?

-Примерно, -невозмутимо подтвердил Лопатин. -Скверна - превосходный инструмент у специалиста. В неумелых руках - оружие неизбирательного поражения. Поверь, мы видели примеры.

Джефф провел рукой по лицу.

-Просто идеально. Спасибо, что подарили мне пакет расширенной мутации, а не нормальный набор способностей. Был бы счастливым пенсионером с фаерболом на минималках, но нет - давайте засунем хаотическую дрянь в голову бывшему разведчику!

Лопатин фыркнул.

-В грудь, а не в голову... Мы бы не рискнули, если бы не знали, что ты справишься.

-С чего бы вам вообще думать, будто я этим справлюсь?

-Потому что мы тебя проверяли последние трое суток. Регистрировали каждый скачок энергии, каждое колебание поля, каждую микрореакцию, пока ты игрался с огнем... Еще ты не разнес палату, не взорвал себе голову.

-А я думал, вы просто заботливые…

-Ха, -Лопатин махнул рукой. -Заботливые? Мы ждали чего угодно, а ты ни разу не вышел за безопасные пределы. Ноль неконтролируемых выбросов. Более того, ты интуитивно стабилизировал потоки в каналах нади, распределил давление виты. Оценка: десять из десяти. Мы такие результаты очень редко наблюдаем.

-Никаких особых техник я не применял. Все на автопилоте.

-Вот именно, -подтвердил Лопатин. -Ты управлялся со скверной точно так же, как управлялся с хаосом в симуляции. Для тебя это естественно, а для нас - такой кадр из числа людей на вес золота.

Он хлопнул Джеффа по плечу, чуть тяжелее, чем нужно.

-Не переживай. Если бы ты был угрозой, мы бы тебя не выводили на балкон. Здесь не любят риск. Ты не бомба замедленного действия, а сотрудник "Миллениума", полноправный гражданин Конфедерации.

Джефф мрачно хмыкнул:

-Скорее инструмент...

Он поднял руку, наблюдая, как между пальцами пробежал тонкий зеленый разряд.

-Такие как мы - особая каста. У нас есть сила, но и ответственности немало.

-Когда я смогу увидеть Арэнэ?

-По самым оптимистичным прогнозам - не раньше, чем через две-три недели, -честно сообщил Лопатин. -Мы ведь не хотим твоих девчонок сразу бросать под танки?

-Но с ними все будет хорошо?

-Да. И не таких на ноги умудрялись поднять... Дабы немного успокоить тебя, хочешь поговорить с Яхве?

-Он же мертв.