Читать книгу - "Предательство во времени - Джули МакЭлвен"

можно было считать уже то, что Бенджамин не стал спорить. Он нахмурился — для кучера это было обычным выражением лица, — кажется, закатил глаза и в конце концов смиренно пожал плечами. Может, прислуга герцога начинала к ней привыкать. Или она просто брала их измором. Любой вариант её устраивал.

Молли нервно заёрзала, когда карета загрохотала по дороге. — Мы не домой едем?

— Пока нет. Мне нужно провести ещё несколько бесед. Ты можешь подождать в карете, пока я буду внутри.

Это ненадолго. Молли ужаснулась. — Ой нет, мисс. Неприлично вам входить в дом совсем одной.

Кендра несколько секунд молчала. И кто кого берёт измором? — иронично подумала она. — А пока я разговариваю с Ларсонами, сможешь поговорить со слугами? — наконец спросила она. — Узнай, была ли семья дома вчера вечером после десяти.

Глаза горничной расширились, но она кивнула. — Да. Может, попрошу чашку чаю.

— И выясни, сколько слуг держат Ларсоны. Кендра вспомнила собственную попытку тайком выбраться из дома герцога несколькими днями раньше. Элдридж содержал целую армию прислуги, но и ей удалось ускользнуть.

Карета остановилась перед краснокирпичным особняком Ларсонов. Бенджамин откинул ступеньки, а Кендра сама распахнула дверцу и вышла. Визитной карточки у неё не было, поэтому к двери она подошла и постучала сама. Возможно, это выглядело дерзко. Позади Бенджамин что-то пробормотал, но останавливать её не стал.

Открывший дверь дворецкий приподнял брови, увидев Кендру и Молли.

— Мне нужно поговорить с мистером и миссис Ларсон, — сказала Кендра.

Мажордом замялся, затем отступил, впуская их в вестибюль. — Подождите здесь, я узнаю, дома ли мистер Ларсон, — сказал он, не пытаясь ни принять её пальто и перчатки, ни провести в малую гостиную. — Мисс Донован, верно?

— Верно.

Кендра смотрела, как дворецкий удаляется. Сегодня было воскресенье, поэтому она ожидала застать Ларсонов дома. Другое дело — пожелают ли они быть «дома» для неё. Что делать, если откажутся принять, она не знала. Наверное, вернуться с герцогом. И насколько же это будет раздражать?

Через несколько минут дворецкий появился снова. — Прошу следовать за мной.

Кендра пошла за ним, оставив Молли в прихожей. Слуга по-прежнему не предложил снять пальто и чепец, и Кендра решила, что визит действительно будет коротким. Он провёл её по коридору мимо гостиной, где она была в прошлый раз, затем в другой проход к французским дверям, ведущим в зимний сад.

— Мисс Донован, — объявил дворецкий, открывая двери и отступая в сторону.

В замке Элдридж тоже была оранжерея — огромная застеклённая постройка, где зимой выращивали свежие овощи. Имелся и отдельный апельсиновый дом для более экзотических фруктов. За месяцы, проведённые в девятнадцатом веке, Кендра бывала в обоих зданиях всего пару раз, но её впечатляла самодостаточность загородных поместий.

Оранжерея Ларсонов была похожа на олдриджскую и в то же время отличалась от неё. Такие же наклонные стеклянные стены, но здесь не выращивали спаржу и брокколи. Это было серьёзное садоводческое хозяйство: столы заставлены терракотовыми горшками, землёй и ростками, рядом большие кадки со взрослыми растениями и травами. Воздух был насыщен резким запахом сырой земли и удобрений. Вот как в эту эпоху становятся богатым аптекарем, с усмешкой подумала Кендра.

Внутри было не морозно, но сыро и прохладно — поэтому дворецкий и не забрал её пальто. Астрид тоже носила поверх яблочно-зелёного хлопкового утреннего платья свободное шерстяное пальто. Она стояла у стола и маленьким ножом аккуратно срезала стебли с растения в горшке. Только Дэвид был без верхней одежды: он тащил к другому столу большой пеньковый мешок, по виду наполненный землёй. Ещё несколько таких мешков были сложены у стены. Работа явно согревала его. Бертель склонился над другим столом, глядя в микроскоп. Когда Кендра вошла, он выпрямился и посмотрел на неё.

И снова её поразила почти неправдоподобная физическая красота этой семьи. Но скрывался ли за прекрасной внешностью убийца?

— Простите, что встречаем вас столь неподобающим образом, мисс Донован, — сказал Бертель, подходя к жене. — Мы не дворяне и вынуждены трудиться ради заработка.

— По-моему, ваше дело достойно восхищения, — искренне ответила Кендра и коснулась пальцем в перчатке ближайшего цветущего стебля. — Что это?

— Actaea racemosa — клопогон кистевидный, — ответила Астрид. — Используют при скованности суставов и мышечной боли.

— А это? — Кендра указала на другое растение.

— Aesculus hippocastanum — конский каштан. Ядовит, если неправильно обработать. Но вы ведь пришли не ради урока о лекарственных свойствах растений и трав, не так ли, мисс Донован? — холодно спросила Астрид.

Кендра внимательно изучила красивое гордое лицо женщины. За красотой чувствовалась огромная сила воли. Именно такая решимость могла позволить задушить мужчину удавкой, подумала она, или оттащить потерявшего сознание кучера наёмного экипажа в дверной проём.

Её взгляд опустился на нож, которым Астрид срезала стебли. Слишком маленький, чтобы быть орудием убийства. Затем Кендра посмотрела на стол с мешками земли. Мешки были перевязаны верёвкой, которая, готова была поспорить Кендра — если бы получала жалованье, — была пеньковой.

— Нет, — наконец сказала она, снова посмотрев на Ларсонов. — Это не светский визит. Скажите, где каждый из вас находился вчера вечером после десяти часов? Ей снова не нравилось допрашивать всех вместе, но едва ли они согласились бы разделиться и отвечать по одному.

После вопроса повисло напряжённое молчание. Астрид медленно отряхнула землю с ладоней. — Почему вы спрашиваете о прошлой ночи?

Кендра обдумала ответ, но решила, что скрывать информацию незачем. — Лорд