Читать книгу - "Тени во времени - Джули МакЭлвен"

судорожно вдохнула. В груди болезненно кольнуло, и она отступила на шаг.

— Кендра…

— Нет. — Она отдёрнула руку, когда он попытался взять её за пальцы. — Давайте забудем об этом, хорошо?

— Да будь оно проклято! — прошипел он. — Послушайте…— Нет. Нет, я…

— Вы же знаете, что я…

— Сатклифф! Мисс Донован! — Рядом словно из воздуха возникла леди Ребекка со стаканом лимонада. — Боже милостивый, кажется, сегодня здесь весь Лондон! Леди Роберта устроила музыкальный вечер. Не представляю, кто к ней явился. — Она улыбнулась, но улыбка померкла, когда она пригляделась к Кендре и Алеку. — Что случилось? Вы что-то выяснили об убийстве Паско?

— Да. — Кендре удалось сохранить ровный голос. Она не смотрела на Алека. — Расскажу позже. А сейчас Сатклифф мечтает потанцевать с вами.

— О… — Ребекка озадаченно замолчала.

— Мисс Донован…

Теперь Кендра заставила себя взглянуть на Алека.

— Мне нужно немного побыть одной. — Ей показалось, что голос прозвучал вполне нормально. По крайней мере, не так отчаянно, как она себя чувствовала.

Что бы Алек ни прочёл на её лице, он медленно кивнул, потом повернулся к Ребекке:

— Для меня будет честью пригласить вас на танец, Бекка. — Он протянул ей руку.

Ребекка подозрительно прищурилась на них обоих.

— Я подержу ваш стакан, — предложила Кендра. «Пожалуйста, пожалуйста, уйдите», — молилась она про себя. Ей нужно было собраться с духом, а сделать это под взглядом Алека или, что ещё хуже, слушая его извинения за отказ, она не могла.

— Что ж, хорошо, — наконец согласилась Ребекка, передавая стакан. Она многозначительно посмотрела на Кендру. — Но потом мы непременно поговорим. — Взяв Алека под руку, она добавила: — Пойдёмте, Сатклифф.

Он медлил, не сводя глаз с Кендры.

— Сатклифф… — Ребекка потянула его за руку, и Алек неохотно отвернулся.

Кендра облегчённо вздохнула. Направляясь с Ребеккой к танцующим, Алек ещё раз оглянулся. Мистер Хамфри, вероятно, уже возвращался с её лимонадом, но она просто обязана была бежать из удушающе жаркого зала. Она глотнула лимонада Ребекки, чтобы смочить пересохшее горло, и выскользнула через французские двери. Холодный ночной воздух приятно остудил горящие щёки. Веранда была пуста, но ей хотелось ещё дальше уйти от места недавнего унижения. Она спустилась по ступеням и углубилась в сад, заросший густыми кустами. По луне ползли облака, делая тени ещё чернее. Именно темноты ей сейчас и не хватало. «Что я натворила?»

Остановившись у мраморной скамьи перед розовым кустом, Кендра закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Нужно было вернуть равновесие миру, который вдруг опасно закружился.

Возможно, если бы она не была так поглощена стыдом за собственную глупость, то внимательнее следила бы за происходящим вокруг. Но она ничего не услышала, пока мужчина не оказался прямо за спиной. Его горячее зловонное дыхание коснулось её уха.

— Гляди-ка, что к нам пожаловало, а? Сама пришла, прямёхонько к нам, — сказал он гортанным голосом. — Видно, сегодня нам повезло. А вот тебе не повезло, сучка.

Кендра застыла, услышав зловещий щелчок взводимого курка и почувствовав, как холодный металлический ствол пистолета упёрся ей в затылок.

Она выронила стакан; остатки лимонада впитались в траву.

— Что вам нужно? — потребовала она ответа, радуясь, что голос звучит спокойно и размеренно и ничем не выдаёт напряжения, от которого пульс бешено бился в запястьях и горле.

Мужчин было двое, оба в грубой шерстяной одежде. Тот, кто приставил оружие к основанию её черепа, толкнул её вперёд, заставляя идти через сад к улице.

— Заткнись! — прорычал он.

— Точно она? — прошептал сообщник. Он был выше, с длинной хорьковой физиономией и нервным тиком: его правый глаз время от времени непроизвольно подмигивал Кендре, а рот дёргался.

— Под описание подходит, — ответил человек с пистолетом. Он был чуть ниже Хорька, зато крепче, с толстыми губами и тяжёлыми обвислыми щеками. Из двоих он выглядел опаснее. И всё же, если уж ей приходится терпеть пистолет у затылка, Щекастый, пожалуй, предпочтительнее его нервного приятеля. Если тик Хорька распространялся и на указательный палец, тот мог нечаянно разнести ей голову.

С другой стороны, Щекастый, возможно, не испытывал бы ни малейших угрызений совести, спуская курок. Она оказалась в классической ловушке без хорошего выхода.

— Если вам нужны деньги, я могу заплатить, — произнесла она.

— Я тебе что сказал? Рот закрой! — Щекастый свободной рукой толкнул её.

Кендра споткнулась, но удержалась на ногах. Подхватив одной рукой юбки, она ускорила шаг. Мысли лихорадочно перебирали варианты. Плохо, что бандиты не пытались скрыть лица. Либо они уводили её от особняка Мерривезеров по приказу того, кто организовал похищение, либо хотели найти укромное место, убить её и избавиться от тела.

Сердце гулко билось, во рту появился кислый привкус, который она безошибочно узнавала как страх. Это плохо. Страх мог оказаться не менее смертоносным, чем пули в двуствольном кремнёвом пистолете, направленном ей в голову.

Она медленно и глубоко вдохнула, почувствовала, как расправляются лёгкие, а мысли проясняются, и выдохнула. Сначала переговоры. Этих людей явно наняли. Значит, ими двигали деньги. Возможно, Щекастый и сам сейчас не способен рассуждать здраво. Нужно помнить: они, скорее всего, испытывают такой же выброс адреналина, как она. Только у них оружие. Они контролируют происходящее.

Заросли расступились, и они вышли в узкий переулок позади владений Мерривезеров. Горели три уличных фонаря. Их желтоватый свет обрисовывал карету у тротуара. На козлах громоздилась массивная фигура: кучер сжимал вожжи, удерживая пару лошадей.

— Живее, сволочи! — рявкнул он сверху.

Хорёк бросился открывать дверцу. Внутри светила латунная лампа, выхватывая чёрную обивку салона, от которого пахло грязными носками. Хорёк с неожиданной силой схватил Кендру за руку и швырнул внутрь. Она успела выпрямиться на кожаном сиденье, прежде чем похитители вскочили следом и захлопнули дверь. Они устроились напротив: Хорёк прямо перед ней, Щекастый рядом с ним. Теперь пистолет целился не в затылок, а в лоб.

— Гони! — крикнул Щекастый. Карета рванулась с места.

— Вы знаете, кто я? — вновь попыталась Кендра.

Толстые губы Щекастого сложились в неприятную ухмылку.

— Воспитанница его светлости. — Он бесцеремонно оглядел её. Даже в полумраке было видно похотливое выражение его глаз. — Лакомый кусочек, ничего не скажешь. Может, ещё повеселимся.Кендра невозмутимо принялась снимать длинные белые перчатки. Если знать приёмы самообороны, пальцы и ногти тоже могут стать оружием.

— Вы оба похожи на деловых людей. — Если, конечно, считать преступление делом. — Думаю, мы сможем договориться.

— Чего это ты делаешь? — потребовал Хорёк. Он часто заморгал, глядя на сообщника. — Чего она вытворяет?

— Похоже, к переговорам готовится.

Кендра улыбнулась. Карета катилась с ровной