Читать книгу - "Тени во времени - Джули МакЭлвен"

нескольких шагах от неё стояли трое мужчин и мальчик. Мальчик держал на поводке жёлтого лабрадора, пока старик заряжал крупнокалиберное одноствольное кремнёвое ружьё. Молодой мужчина стоял рядом с похожим ружьём под мышкой. Другой пожилой человек, похоже, присматривал за деревянной клеткой, наполненной голубями. Оба старика и мальчик были в рабочей одежде. Молодой мужчина, светловолосый и щеголеватый, красовался в тёмно-синем плаще поверх алого мундира, кожаных бриджах из оленьей кожи и блестящих чёрных гессенских сапогах.

Позади неё появился Брентворт с Алеком и Молли.

— Мисс Хестер дома, — сообщил он. — Она нездорова. Вскоре выйдет к вам.

Кендра кивнула и указала на людей за окном.

— А кто это?

— Мисс Сабрина… то есть миссис Мерсер. И её супруг мистер Мерсер. — Дворецкий поклонился и вышел.

— Полагаю, будет невежливо спуститься к ним и представиться? — пробормотала Кендра.

— Крайне невежливо, — согласился Алек.

Она посмотрела на него и улыбнулась.

— Ну так пойдём.

Он рассмеялся, и они направились к французским дверям в сад. Кендра остановилась, выразительно посмотрев на Молли.

— Думаю, компаньонка мне не нужна. Может, сходишь на кухню, попросишь чашку чая?

— Но ведь…

— И заодно выяснишь, где все были в субботу и воскресенье.

В глазах Молли появилось понимание.

— А-а. Да, мисс. Что-то мне ужасно пить захотелось.

Когда девушка вышла, Алек вопросительно приподнял бровь.

— Изобретательно, дорогая.

— Слугам удобнее говорить с Молли, чем со мной, — пожала плечами Кендра.

Алек предложил ей локоть и распахнул французские двери. Жёлтый лабрадор первым заметил их и восторженно затявкал, дрожа всем телом и натягивая поводок. Мальчик удержал его.

— Тише, мальчик! Сидеть! Сидеть!

Пёс сел, громко стуча хвостом по земле. Все повернули головы к гостям.

— Добрый день, — непринуждённо произнёс Алек. — Простите за вторжение, но мы увидели вас из гостиной. Это ружьё Джеймса Пёрдея?

Молодой мужчина — мистер Мерсер — посмотрел на оружие в руках с той же нежностью, с какой гордый отец показывает первенца.

— Да. Оба купил в прошлом месяце.

— Мистер Пёрдей открыл мастерскую всего пару лет назад, но о нём уже говорят с тем же восхищением, что и о Мэнтоне. Впрочем, учитывая, что Пёрдей прежде работал у Джозефа Мэнтона, мастерство неудивительно. Настоящий умелец. Кстати, я Сатклифф, а это мисс Донован.

— Мистер Мерсер, — представился мужчина и указал на сидевшую женщину. — Моя супруга, миссис Мерсер. — Он повернулся к Алеку с любопытством. — Вы маркиз Сатклифф?

Алек кивнул.

Мерсер улыбнулся.

— Мой отец — лорд Редгрейв.

— Нас представляли друг другу.

Сабрина склонила голову, рассматривая Кендру.

— Мисс Донован, мама мне о вас рассказывала. Вы нашли бедного мистера Паско. Сегодня ведь было дознание, верно? Полагаю, поэтому вы в Кукеме.

— Да, — ответила Кендра, изучая женщину. В строении её лица угадывалось сходство и с сестрой, и с матерью. Но волосы были пепельно-светлыми, а глаза — более глубокого, тёмно-синего оттенка; сейчас в них искрилось любопытство. Кожа цвета сливок слегка порозовела от холодного ветерка с озера.

— Не желаете попробовать, милорд? Можем пострелять вдвоём. — Мистер Мерсер взял у старика второе ружьё и протянул Алеку. — К сожалению, приходится выпускать голубей по старинке. Пружинных ловушек у нас пока нет.

Он махнул рукой в сторону двух цилиндров, стоявших на земле примерно в пятидесяти футах.

— Предупреждаю, ваша светлость, мистер Мерсер — превосходный стрелок, — рассмеялась его жена.

Мерсер поклонился ей с обаятельной игривостью.

— Как всегда, мадам, ваш покорный слуга.

— Прошу, присаживайтесь, мисс Донован. — Сабрина указала на кресло по другую сторону стола, пока Мерсер и Алек занимали места.

— Пускай! — крикнул Мерсер.

Старик дёрнул верёвку, и цилиндры опрокинулись набок. Из неглубоких ямок в земле тут же вылетели два голубя, устремляясь к деревьям. Алек и Мерсер одновременно нажали на спусковые крючки; воздух раскололи выстрелы. Один голубь продолжил полёт к спасительному лесу, другой закружился и упал. Мальчик спустил с поводка лабрадора, и пёс бросился за добычей.

— Прекрасный выстрел, милорд, — похвалил Мерсер, хотя Кендре показалось, что улыбка щёголя была несколько натянутой.

Она посмотрела, как двое стариков заново устанавливают ловушки: достают из клетки ещё двух голубей, запихивают в ямки и накрывают цилиндрами. Кендра видела немало странного в этой эпохе, но это, пожалуй, превосходило всё.

Она повернулась к Сабрине.

— Насколько хорошо вы знали мистера Паско?

— Он… он был управляющим мамы, — ответила Сабрина. — Много раз ужинал в Уайт-Понд-Мэнор.

— Крайне неподобающе, — вмешался её муж, услышав разговор. — Я пытался объяснить вашей матери: не принято приглашать управляющего в круг семьи к ужину. Так просто не делают.

Кендра живо представила, как миссис Гейвенстон встретила этот совет.

— Мама так давно всё делает по-своему… с тех пор как папа умер, — сказала Сабрина с лёгким пожатием плеч. — Уже семь лет прошло. Впрочем, даже когда папа был жив, он ей многое позволял.

— А прежнего управляющего мать тоже приглашала к ужину? — спросила Кендра. — Насколько я понимаю, Паско проработал на пивоварне всего около года.

Сабрина удивлённо посмотрела на неё.

— Мистера Картера? Боже мой, нет. Я раньше об этом не задумывалась, но… нет. Приглашала только Паско.

— Они обсуждали за столом дела? — спросила Кендра.

Сабрина нахмурилась.

— Иногда.

— Вот именно, — вмешался Мерсер прежним важным наставительным тоном. — Неприлично обсуждать дела за обедом.

— Не так уж часто, — мягко заметила Сабрина. — Они… да и все, по сути, говорили о книгах, искусстве, поэзии. Маму и Хестер очень увлекало то, что мистер Паско любил стихи. Он ведь и сам пописывал.

Мерсер покачал головой.

— Зачем было поощрять столь пустяковые интересы вне обязанностей на пивоварне? Поэт, подумать только! Мистер Паско и так был чересчур книжным человеком. Наверное, потому что сын учителя.

Сабрина слегка улыбнулась.

— Подозреваю, мама в юности тайно мечтала о подобном занятии. Но пивоварня была её наследием. Её судьбой.

Слова Сабрины заставили Кендру взглянуть на историю семьи по-новому. Она сразу восхитилась тем, как мать и бабушка миссис Гейвенстон построили дело, предоставив дочерям возможность преуспеть. Но Кендра не подумала, что сама Горация могла вовсе не мечтать о пивоварне. А тяжесть семейных ожиданий она знала слишком хорошо.

Может, миссис Гейвенстон хотела стать писательницей — одной из немногих общественно приемлемых профессий или, скорее, увлечений для женщины той эпохи? Литературные салоны пользовались популярностью у дам высшего света, хотя если женщина слишком увлекалась книгами — писала или читала, — её могли высмеять как «синий чулок». Главное было считать это всего лишь хобби. Если дама хотела публиковаться, приходилось брать мужской псевдоним, как Амантина Люсиль Аврора Дюпен, прославившаяся под именем Жорж Санд, или издаваться анонимно, как Джейн Остин. В своё время это обстоятельство немало