Читать книгу - "Тени во времени - Джули МакЭлвен"

у себя. Он сам сразу предложил. По-моему, она такого не ожидала.

— Вы же не предлагаете ему оставить её в гостинице?

— Нет, наверное. Но теперь она живёт под его крышей. И мне это не нравится.

Несколько минут они шли в молчании. Слышались лишь шорох ветра в траве да изредка птичьи трели и щебет в деревьях. Позади Молли время от времени останавливалась, чтобы сорвать полевой цветок.

— Мистер Келли отправит человека и в деревню Элридж, — сказала Кендра. — Карлотте известны подробности, которые невозможно узнать без предварительного расследования. А для этого пришлось бы расспрашивать жителей деревни и слуг в замке. На этом она может и погореть.

По крайней мере, Кендра очень на это надеялась.

Они начали подниматься на холм. Алек взглянул на неё.

— А если её слова — правда?

Кендра споткнулась, и он мгновенно подхватил её под локоть.

— Неужели вы в это верите?!

— Я не знаю, чему верить, — признался он и покачал головой. — Почти невозможно представить, что Шарлотта пережила крушение корабля и всё ещё жива. И всё же люди иногда спасаются при кораблекрушениях, знаете ли.

— И объявляются через двадцать лет?

Он пожал плечами.

— Она была ребёнком, а в Испании шла война.

— Почему вы встаёте на её сторону?

— Я не встаю на её сторону. Но мы должны хотя бы допустить такую возможность. Мой дядя её допускает.

У Кендры свело желудок. Она вспомнила, как в глазах герцога вспыхнула надежда. Он хочет, чтобы это оказалось правдой.

— Что вы помните о Шарлотте? — спросила она. Голос прозвучал немного прерывисто, но это можно было списать на подъём в гору.

Алек долго молчал.

— Очаровательная девочка, — наконец ответил он и улыбнулся воспоминанию. — Умная, конечно же. Носилась повсюду как сорванец. Когда я гостил у них, ходила за мной по пятам, словно щенок. Забрасывала вопросами, болтала без умолку.

Улыбка сошла с его лица.

— Когда я узнал, что Шарлотта и Арабелла погибли, у меня разрывалось сердце. Герцог был вне себя от горя. Этого я никогда не забуду.

Услышав боль в его голосе, Кендра взяла Алека за руку и слегка сжала её, желая утешить. Помощь, поняла она, принимает разные формы. И вовсе не обязательно движется лишь в одну сторону. Давать и принимать, принимать и давать. Они уравновешивали друг друга.

Алек искоса взглянул на неё и едва заметно улыбнулся, ответив на пожатие. Некоторое время они шли молча.

— Если эта женщина — шарлатанка, которая играет чувствами герцога и использует его воспоминания, она об этом пожалеет, — наконец произнёс Алек. В его низком голосе прозвучала такая мрачная угроза, что Кендра едва не поёжилась.

— Вспомните Шарлотту, какой вы её знали. Именно эти воспоминания могут помочь поймать Карлотту на противоречиях. И, надеюсь, люди мистера Келли найдут что-нибудь либо в Испании, либо в деревне Элридж. Не думаю, что она действует одна.

Алек резко повернулся к ней.

— Почему вы так считаете?

— Обоснованное предположение. Если бы она сама явилась в деревню Элридж и принялась расспрашивать людей, то сразу бы бросилась в глаза. Красивая молодая женщина без компаньонки? — Кендра невольно оглянулась на Молли. — Кто-нибудь непременно запомнил бы её. А для удачного мошенничества важно оставаться незаметным. Особенно когда собираешь сведения.

— Она могла переодеться служанкой или женщиной из низших сословий, которым компаньонка не требуется. Подобно одной моей знакомой, — сухо заметил Алек, довольно прозрачно намекая на случаи, когда Кендра надевала платье горничной, чтобы незаметно передвигаться по Лондону.

Кендра отмахнулась.

— Лондон — не деревня Элридж. И там её всё равно заметили бы, если только она не изменила внешность до неузнаваемости. Это, конечно, возможно, но… — Она осеклась: Алек положил ладонь ей на руку. — Что такое?

Теперь она и сама увидела то, что привлекло его внимание. Они поднялись на вершину холма. Внизу лежала живописная долина, густо поросшая деревьями; через поля бежал ручей. Вдали земля снова поднималась зелёными волнами к молочно-белому небу, а на склонах виднелись маленькие белые пятна.

— Овцы, — сказала Кендра.

— Я не об этом. — Алек слегка повернул её и указал рукой.

Сквозь густую листву рощицы было нелегко что-либо разглядеть. Но между ветвями и листьями всё же виднелось нечто иное — выступавший вверх серый камень.

Дымовая труба.

Глава 9

Коттедж был совсем крохотным — по прикидкам Кендры, меньше четырёхсот квадратных футов, — но казался сошедшим со страниц сказки. Стены были сложены из серого камня и покрыты лишайником; крутая крыша крыта сланцем. Время стёрло краску с двери, так что первоначальный цвет угадать было невозможно. По обе стороны от входа в камне были прорезаны два маленьких окна. Домик со всех сторон окружал лес — прохладный, зелёный и чуть таинственный.

— Выглядит заброшенным, но на самом деле это не так, — пробормотала Кендра.

— С чего вы взяли, мисс? — Молли с сомнением оглядела строение.

— Окна вымыты, — указала Кендра и зашагала вперёд.

Они обогнули лесок и теперь подходили к коттеджу с противоположной стороны. Здесь было слишком тихо, подумала Кендра. Она ведь была совершенно, совершенно уверена, что найдёт пропавшего мужчину именно тут.

Кендра постучала в дверь и громко позвала:

— Мистер Паско?

Тишина.

Она постучала ещё раз, затем взялась за дверную ручку. Та легко повернулась. Кендра толкнула дверь внутрь — и в тот же миг на неё обрушился отвратительный запах, словно удар кулаком под дых. Этот запах невозможно было спутать ни с чем. Повинуясь инстинкту, она достала маленький пистолет, который носила в ридикюле.

— Ждите здесь, — приказала она.

Алек резко взглянул на неё. Спорить он не стал, просто шагнул рядом, и они вместе переступили порог.

Кендра быстро обвела взглядом помещение — единственную комнату. Четыреста квадратных футов, как она и предполагала. Размером с квартиру-студию в Нью-Йорке. У одной стены стояла узкая кровать, покрытая шерстяным одеялом шалфейного оттенка, с двумя пухлыми бирюзовыми подушками. Другую стену занимал каменный камин; на почерневшем очаге лежали наполовину прогоревшее полено и холодная зола. Узкий сосновый шкафчик втиснули между чугунной плитой и умывальником. Здесь же стояли небольшой грубо сколоченный стол из сосны и два таких же простых стула. В двадцать первом веке подобная «деревенская» мебель обошлась бы в целое состояние, хотя, скорее всего, всё это своими руками смастерил прежний обитатель коттеджа. На спинке одного стула висело шерстяное пальто.

Кендре хватило одного беглого взгляда, чтобы оценить обстановку. Затем она посмотрела вниз, на лежавшего лицом вверх мужчину. Из его живота торчала гладкая рукоять ножа.

— Чёрт, — тихо выругалась она и убрала пистолет обратно в ридикюль.

От вони слезились глаза, но Кендра всё равно шагнула вперёд. Ей даже не