Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

то, что пробелы она сама заполнит собственной надеждой.

И всё же… какая у неё альтернатива? Вернуться в «Звёздный свет» и смотреть, как истекают дни до выселения? Снова прийти к Алдеррату и опять пережить унижение? Несколько недель она перебирала все пути и слышала «нет» от каждого, кто имел возможность помочь, но не испытывал ни малейшего желания заботиться.

Варил Аркеноту тоже было всё равно. Дети его не волновали. Его интересовало лишь то, какую пользу эта договорённость принесёт ему самому. Но хотя бы он что-то предлагал. Возможность. Шанс. В отчаянные времена плохая сделка лучше, чем никакая.

Она подняла на него взгляд.

— Полагаю, Агмон Алдеррат этой договорённости не обрадуется.

Аркенот ухмыльнулся.

— Дополнительное преимущество.

— Разве вы двое не… друзья?

Он закатил глаза.

— Едва ли.

— Но вы вместе были в клубе «Слоновая кость».

— Алдеррат честолюбив. Он пытается использовать людей себе на пользу, но друзьями мы не являемся. Более того, полагаю, наша помолвка его особенно раздосадует.

Его тон — беспечный, почти легкомысленный — заставил её насторожиться.

— И это одна из причин вашего предложения, верно?

Его глаза блеснули.

— Алдеррат хочет связать меня узами со своей сестрой. Он верит, что этот союз обеспечит его семье власть над демонским обществом на ближайшие десятилетия.

Он снова отпил воды с лимоном, словно речь шла о мелкой неприятности, а не о продуманной попытке политического манёвра.

— Разрушить его планы — дополнительная выгода и настоящее удовольствие.

Кассия пристально оглядела его в поисках признака обмана, намёка на то, что угодила в ловушку куда серьёзнее, чем понимала. Но увидела лишь терпение. Тихое, понимающее терпение. Словно он угадал её ответ прежде, чем она его произнесла, и теперь спокойно ждал, когда она с ним смирится.

— Всего одна ночь? — спросила она.

— Одна ночь. — Затем он добавил: — И ещё несколько появлений на публике в ближайшие две недели, чтобы подготовить сцену.

Её пальцы крепче обхватили чашку. Это будет не один вечер, а длительное представление, ради которого придётся снова и снова входить в его мир. Показываться рядом с ним. Стать предметом сплетен и объектом снисходительности.

Вот он, решающий миг. Край пропасти. На одной стороне — неизбежная потеря любимого приюта и будущего детей. На другой — договор с существом огромной, неведомой силы. Он либо станет спасителем, который потребует пугающую цену, либо последней, изящной катастрофой, которая довершит начатое Алдерратом.

Но эту катастрофу она сможет использовать. Впервые бедствие давало ей оружие — пусть она пока не знала, как им владеть.

— Хорошо, — сказала она, и слово показалось тяжелее любого, когда-либо ею произнесённого. — Я согласна. Но у меня есть условия.

Аркенот откинулся назад и стал ждать, словно иного и не ожидал.

— Это представление, — сказала ему Кассия. — Не более. Вы не прикасаетесь ко мне без разрешения. После бала мы расходимся без последствий: никаких долгов, обязательств и нитей, которые нас связывают. — Она выдержала его взгляд. — Всё ясно?

Его выражение изменилось: на лице отразились не веселье и даже не раздражение, а нечто больше похожее на уважение.

— Кристально, — ответил он.

Она откинулась на спинку стула.

— Тогда, Варил Аркенот, я принимаю вашу сделку.

Едва слова сорвались с её губ, воздух в чайном салоне замерцал. На один удар сердца глубоко в груди возникла слабая тяга — словно к самой её сути привязали невидимую нить, глубоко вонзили кол. Их соглашение было скреплено магией. Её условия, его требования — всё связалось воедино.

Глаза Аркенота сверкнули, и он кивнул.

— Приятно иметь с вами дело, мисс Аура.

Он достал из жилетного кармана старинные золотые часы, нахмурился, взглянув на них, и уже собрался подняться.

— Не так быстро, — сказала Кассия.

Он остановился.

Она наклонилась вперёд, не отводя глаз.

— У вас есть моё слово, скреплённое моей магией. Для ведьмы это немало. А что у меня есть в залог от вас?

Его губы дрогнули. Не говоря ни слова, он залез во внутренний карман пальто и достал небольшой перочинный нож с серебряной рукоятью. Одним плавным движением срезал прядь у виска и положил её между ними на белую льняную скатерть. Волосы были иссиня-чёрными, но в тёплом свете чайного салона отливали медью.

— Знак моей искренности, — сказал он. — Достаточный залог?

Кассия подняла прядь. Та оказалась мягче, чем она ожидала, и удивительно тёплой. От волос исходил ощутимый гул его магии. Она надёжно спрятала прядь в маленький внутренний карман пальто, прямо над сердцем.

— Для начала сойдёт, — сказала она.

Его губы тронула медленная, понимающая улыбка.

— Мне было скучно, — тихо произнёс Аркенот. — Теперь я заинтересован. — Он положил на стол купюры, которых с избытком хватало на их чай. — Я свяжусь с вами.

Когда он повернулся, чтобы уйти, она подтолкнула к нему коробку из пекарни, которую всё это время таскала с собой.

— Возьмите. Считайте это… приятным бонусом от Избранной-пекаря.

Его взгляд скользнул по тиснёной надписи на крышке.

— «Колдовская мука». Ваша пекарня?

Кассия кивнула.

— Она в Малой Минеоле, хотя такие, как вы, туда обычно не заглядывают.

— Значит, кухонная ведьма?

— Как и моя мать до меня.

Он коротко улыбнулся, принимая ответ.

— Желаю вам доброй ночи. — Нарочитая пауза. — Кассия.

Неожиданная интимность её имени в его устах не желала рассеиваться. Кассия проигнорировала тепло в щеках.

— Мне называть вас Аркенотом? Или к фиктивной помолвке прилагается и фиктивная близость?

— Близкие называют меня Арком. Теперь и вы.

Она не могла поверить, что всё это происходит. Нелепость распирала грудь, грозя вырваться то ли смехом, то ли криком — Кассия и сама не знала чем.

— Вы и вправду настолько праздны, как о вас говорят?

Арк замер и посмотрел на неё с тем же непроницаемым блеском, который не сходил с его глаз на протяжении всего чаепития. Затем с едва заметной усмешкой произнёс:

— Полагаю, теперь, когда мы помолвлены, вам предстоит выяснить это самой.

Он склонил голову и широким шагом покинул чайный салон, растворившись в ночи. Кассия осталась сидеть, касаясь пальцами кармана с прядью волос. По позвоночнику призраком скользнула дрожь.

Перед ней неожиданно открылся путь.

Но почему ей казалось, будто она только что вручила спичку мужчине, окружённому порохом?

4

АРК

Дорога тянулась перед ним тёмной лентой, блестящей в свете автомобильных фар. Она огибала восточный берег озера Онтарел, проходя по границе Анджелина и окрестных городков. Арк привычно держал руль, но обычное спокойствие дало трещину. Взгляд на часы подтвердил: он опаздывает. В своё оправдание он пытался прийти вовремя — но ведьма с изумрудными глазами нарушила все