Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

и без того знал: Алдеррат обязательно придёт. Бал его матери был главным событием сезона — каждый, кто хоть что-то собой представлял, стремился получить приглашение. Сангвин не упустит такую сцену.

Взгляд Арка переместился к камину; он наблюдал, как пламя лижет полено. Очередной бал. Очередной парад подходящих дочерей, каждую из которых выводили напоказ, словно призовую кобылу, пока улыбки их матерей затягивались туго, точно петли. Бал был ежегодной попыткой матери заставить Арка следовать правилам: надеть маску, сыграть роль покорного наследника и найти Избранную — будущую спутницу, связанную с ним узами. Всё то же представление, с каждым годом становившееся всё утомительнее.

Алдеррат с резким звоном поставил бокал.

— Твоё пренебрежение нашими традициями по-прежнему создаёт проблемы. Дело не в одной вечеринке. Дело в твоей крови. В твоём наследии.

— Какое счастье, что моя родословная касается меня, а не тебя.

— Наследие никогда не касается одного человека. Это долг перед семьёй. Перед своей фракцией. — Взгляд Алдеррата не дрогнул. — Перед всеми нами.

— Ты читаешь мне лекцию о продолжении рода, хотя сам остаёшься без Избранной. Любопытно.

Кожа вокруг рта Алдеррата на мгновение напряглась, а в глазах промелькнула багровая вспышка.

— Я обрету Избранную, когда это будет отвечать моей стратегии.

— Значит, ты прекрасно понимаешь мою позицию.

Алдеррат наклонился вперёд и понизил голос.

— Моя сестра Лусиндра — идеальная кандидатура. Она стала бы превосходной Избранной для будущего Дэймара.

Ха. Вот он — ход настолько очевидный, что почти оскорбительный. Если Алдеррат не мог сам завладеть троном Дэймара, он собирался связать с ним собственную родословную, превратив Арка в коронованную марионетку, за чьи нити будет дёргать его сестра. Вся эта история с ухаживаниями стала бы великолепно поставленным переворотом.

— Интересное предложение, — тихо произнёс Арк. — К твоему несчастью, трон Дэймара меня не интересует.

Алдеррат уставился на него; лицо исказилось от гнева.

— Ты наследник своего отца. Со дня основания Мередита трон Дэймара передаётся по крови Варилов. Это твоё право рождения. Твой долг. — Его голос заострился. — Когда ты перестанешь от него бежать?

Арк выдержал его взгляд. Молчание между ними затянулось, отяжелев от ожиданий Алдеррата — тех самых, против которых Арк восставал всю жизнь. Он с окончательным стуком поставил бокал.

— Трон, твоя сестра и я — не фигуры на твоей доске. — Он поднялся. — А теперь прошу меня извинить: мне пора в другое место.

Он проигнорировал испепеляющий взгляд Алдеррата и повернулся к выходу. Арк успел сделать всего два шага, когда тяжёлую тишину клуба разорвал женский крик — резкий, пронзительный, совершенно здесь неуместный.

Он замер. Впервые за весь вечер что-то разогнало скуку.

— Во имя Четырёх Предков, что это? — прошипел Алдеррат, уже поднимаясь и направляясь к входу.

Арк последовал за ним, но не спеша. Тот, кто сумел разрушить невозмутимость клуба «Слоновая кость» и прервать интриги Алдеррата, определённо заслуживал внимания.

В вестибюле уже собрались другие демоны. Арк вошёл в круглую комнату как раз в тот миг, когда появилась женщина.

Она стояла в обрамлении тяжёлого дубового дверного проёма, и уличные фонари освещали копну рыжих кудрей. Её глаза — ярко-зелёные и разъярённые — метались по комнате, словно она искала что-то. Или кого-то. В одной руке женщина сжимала коричневую коробку с выпечкой — такой было место в пекарне, а не в клубе демонов.

Она явно не понимала, во что ввязалась.

И, похоже, её это ничуть не заботило.

У привратника отвисла челюсть, руки в перчатках беспомощно опустились по бокам. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: иметь дело с потрясениями такого масштаба его никогда не учили.

Рядом с Арком Алдеррат напрягся.

— Что она творит?

Арк едва не рассмеялся, но лишь позволил улыбке медленно расползтись по губам.

— Она кричала твоё имя. — Он наблюдал, как двигается челюсть Алдеррата, ожидая, что до того дойдёт очевидное. Не дошло. — Сколько ещё подсказок тебе требуется?

Демон-сангвин нахмурился.

— Но что Безродной ведьме нужно от меня?

Безродная? Взгляд Арка заострился, когда он снова посмотрел на женщину.

Всю жизнь его окружали люди, измерявшие ценность кровью. В Мередите родословная значила всё — настолько, что фамилии ставили перед личными именами, словно семья была важнее человека. Магия была не просто силой, а наследством, знаком положения, который передавался из поколения в поколение. Представители класса «Эшелон» из всех трёх владеющих магией фракций три столетия следили за чистотой своей крови. Каждый прославленный дом возводил свою родословную к Великому Слиянию; её записывали в семейную Книгу Имён и почитали.

Но Безродные ни на что подобное претендовать не могли.

Арк чувствовал это в её магии — свободной, текучей, лишённой устойчивого якоря известной родословной. Сила у неё была, а признанной родословной — нет. Призрак. Случайность судьбы, которую можно не замечать.

И всё же она только что выкрикнула имя Алдеррата так громко, что содрогнулся фундамент клуба.

По вестибюлю прокатился неодобрительный ропот, когда женщина переступила порог. Заворожённый Арк смотрел, как её ботинки — практичные, коричневые, из козьей кожи, с грязью внешнего мира на подошвах — оставляют след на безупречном мраморе. Её взгляд обежал комнату, скользнул мимо него и зацепился за Алдеррата. Под куполом из витражного стекла она остановилась.

— Агмон Алдеррат, полагаю? — произнесла она ясным голосом, перекрывшим ропот.

Алдеррат нахмурился.

— А вы кто?

Арк заметил, как она глубоко вдохнула и расправила плечи.

— Кассия. Аура Кассия.

Алдеррат позволил имени повиснуть в воздухе, а затем склонил голову — этот жест умудрился выглядеть одновременно примирительным и пренебрежительным.

— Чем могу вам помочь, мисс Аура?

— Я пришла просить вас отказаться от приобретения приюта «Звёздный свет» по адресу: аллея садов Элдрин, дом двадцать один. Или позволить нам остаться. Мы хорошие арендаторы и прожили там шестьдесят лет.

Название и адрес соединились в памяти Арка с короткой статьёй, задвинутой в угол делового раздела утренних газет. Дом для осиротевших Безродных выставили на продажу. Очевидно, Алдеррат прибрал к рукам детское убежище ради застройки. До чего же в его духе.

Алдеррат долго и размеренно разглядывал её, затягивая молчание, чтобы заставить женщину занервничать.

Она не занервничала.

— И почему же, — спокойно спросил он, — я должен это сделать?

Арк увидел на лице мисс Ауры краткую, неподдельную растерянность. У неё хватило смелости войти сюда. И наивности — надеяться, что Алдеррат легко согласится. Вспышка паники в её глазах и статус Безродной подсказывали, что в учреждениях Министерства ей, скорее всего, уже отказали. И теперь она стояла здесь, в клубе демонов, где ей были не рады, и просила худшего из возможных людей о единственном, чего тот никогда не даст.

Она вскинула подбородок.