Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

— Я работал над делом «Звёздного света», — наконец сказал он. — Роудс и Кайус проверяют связи. Наш юрист Брайони подала протест. Есть шанс…

— Арк. — Кассия мягко произнесла его имя и положила руку ему на предплечье. — Не сегодня.

Он остановился и внимательно посмотрел. Она читала напряжение, видела, что мыслями он уже в канцелярии Реестра. Её грудь была полна той же тревоги, но сегодняшний вечер наполовину стал причиной всей их сделки: бал его матери. Они две недели шли к этой ночи.

И Кассия не позволит никому украсть ещё и её.

— Я хочу, чтобы эта ночь принадлежала нам, — мягче сказала она. — Не Алдеррату. Не Реестру. — Помолчала. — Даже не «Звёздному свету». Нам.

Напряжение покинуло его плечи.

— Ты права, — сказал Арк, откидываясь. — Тогда насладимся этим вечером.

Кассия смотрела, как снег плывёт за окном. Тепло его ладони заставило опустить взгляд на переплетённые пальцы. В груди росло понимание величия мгновения.

— Ты нервничаешь? — спросила она и поняла, что не уверена, к нему или к себе обращён вопрос.

Он посмотрел на неё.

— Скорее благоговею, чем нервничаю, — совершенно серьёзно ответил Арк. — И не перед балом.

Кассия уставилась на него. Он не боялся ни Эшелонов с их осуждением, ни матери. Благоговел перед этим — перед тем, сколько всё уже значило, каким огромным и драгоценным стало. Кассия чувствовала то же. Несколько дней носила в себе это изумление, боясь назвать его и разрушить чары произнесёнными словами.

Но всё равно держала его за руку.

Они ехали молча. Огни Анджелина остались позади, когда карета направилась на север, поглощённая медленными серебряными зимними сумерками. Здания сменились открытыми полями, голые деревья бросали длинные тени на холмы. Снег собирался на крышах, столбах оград и развилках ветвей, словно сахарная пудра с неба.

Кассия наблюдала, как меняется пейзаж: индиго темнеет, звёзды становятся ярче по мере продвижения на север. Ветер поднимал с дороги порошу, но карета не замедлялась. Они миновали замёрзшее озеро в кольце камыша и ив; семья оленей неподвижно стояла у кромки, а затем скрылась в лесу.

Впереди возникли высокие чёрные железные ворота — безупречные и затейливые. В центре сиял сигил семьи Варилов, ловя свет кареты.

Ворота бесшумно разошлись. Кассия сжала его руку.

За ними тянулась длинная извилистая подъездная дорога между величественными древними дубами. Их голые ветви обвивали нити золотистого света, мерцавшие, как тысячи светлячков, застывших посреди зимы. Вся дорога сияла сказочным коридором.

Арк молчал и наблюдал за её лицом, пока карета ехала дальше. Наконец в конце дороги появился особняк — грандиозный и грозный, из бледно-серого камня, с резными карнизами и высокими окнами с переплётами, каждое из которых светилось. По крышам пульсирующими защитными волнами переливалась магия. Башни обвивал припорошённый инеем плющ. Где-то высоко звенели слабые колокольчики, когда снова начал медленно падать хрустальный снег.

— Арк, — прошептала она. — Он… захватывает дух.

Его взгляд оставался на ней.

— Да. Но домом он никогда не казался.

Кассия посмотрела на него, не удивившись признанию. Сжала его руку и получила ответное пожатие; большой палец медленно кружил по костяшкам. В хватке ощущалось напряжение человека, вернувшегося туда, куда он не решался ступить.

Она подумала о собственном доме. Любила его всем сердцем и не представляла, что может захотеть жить где-то ещё. У Арка такого места никогда не было.

— Когда ты был здесь в последний раз?

— Четыре года назад, — после паузы ответил он. — Может быть, пять.

Её брови взлетели.

— Но ты живёшь в часе езды.

— Знаю.

Карета замедлилась. Впереди и сзади к входу скользили другие экипажи, один роскошнее другого. Вельможи в бархатных плащах выходили наружу, начищенные рога и когти блестели, в кудрях покоились диадемы. Кассия узнала сигил на проехавшем гербе: дом Иска, одна из древнейших ведьмовских династий Мередита. Их наследница вышла, стряхивая снег с плаща верданийского зелёного цвета. За ней последовали три сестры в том же оттенке, с непринуждённой уверенностью рождённых привлекать внимание вошедшие внутрь. Высокопоставленные ведьмы, эльфийская знать, политики-люди и любимцы общества поднимались по ступеням. Лакеи направляли кареты по круговой дорожке, провожая гостей к освещённым двойным дверям. Время от времени вспыхивала магия — защита проверяла личности, искала мороки и спрятанное оружие.

Дыхание Кассии затуманило окно. Это был не обычный бал, а сцена, где каждый гость становился зрителем и критиком, судящим других и получавшим оценку в ответ.

— Кайус и Роудс будут здесь? — спросила она. Ладони вспотели, и Кассия незаметно вытерла их о юбку.

— Сэр и леди Элиос могут быть в списке гостей, но Роудса нет. И уж точно нет Кайуса.

— Жаль. С ними вечер прошёл бы легче.

— Если тебе нужна опора, — тепло сказал Арк, — боюсь, придётся довольствоваться мной.

Она повернулась и снова увидела эту надёжность: он смотрел на неё, находясь целиком здесь, непоколебимый. Так же смотрел через стол при свечах, через припылённый мукой прилавок, на подушке в темноте.

— Расскажи, чего ждать от твоей матери. Перед входом на вражескую территорию мне нужны разведданные.

Губы Арка изогнулись без тени веселья.

— Она королева среди демонов. Королевы не принимают гостей — они дозволяют аудиенцию. Не жди, что она будет встречать у двери. Появится, когда присутствующие освоятся. Когда забудут об удавке, она вплывёт в зал и снова её затянет.

Кассия глубоко вдохнула.

— Никакого давления, — пробормотала она, всё ещё глядя на здание и гостей высшего общества на ступенях.

— Этот вечер не для слабонервных, — согласился он. Кассия повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть быструю улыбку. — Но ты, Аура Кассия, точно не из их числа.

Она улыбнулась.

Он открыл дверь. Вокруг падал снег, когда Арк повернулся и протянул ей руку.

28

КАССИЯ

Едва её ноги коснулись земли, разговоры стихли. Толпа у подножия величественных мраморных ступеней медленно и разом повернулась; внимание заострилось в напряжённой тишине, всегда предшествовавшей приговору.

Это был сигнал поднять подбородок, расправить плечи и встретить мгновение лицом к лицу. Кассия повернулась к Арку с ослепительной, спокойной улыбкой, смягчённой нежностью только для него.

По крайней мере, эту часть разыгрывать не требовалось.

Она взяла его под руку. Вместе они поднялись по ступеням, игнорируя сгущавшийся узел взглядов и тихую волну шёпота среди прихваченных инеем листьев.

— Значит, это правда.

— Я думала, всего лишь слух!

— На аукционе никто не верил, что это продлится.

— Что подумает Дэймарис?

Кассии отчаянно захотелось наклониться к ним, подмигнуть и прошептать: «Почему бы тебе не войти — узнаем вместе?»

Вместо этого она прикусила щёку, сдерживая смех. Арк наклонился и сухо