Читать книгу - "Навязанная жена. Несносный герцог для попаданки - Мария Шарикова"

прошлого. Гораздо важнее было другое: человек, стоявший передо мной, впервые не пытался сделать Аннабелль единственной виновницей несчастливого брака.

- Я не обещаю, что смогу сразу простить вам то, как вы обращались с ней, - сказала я.

- И не прошу этого, Анна.

Он произнёс моё имя тихо, только убедившись, что дверь закрыта. За стенами кабинета для всего дома я оставалась Аннабелль, и эта необходимость вдруг показалась особенно тяжёлой: мне приходилось жить с последствиями чужого брака, одновременно стараясь не забыть женщину, которой этот брак принадлежал.

- Тогда начнём хотя бы с того, - ответила я, - что больше не будем называть её виновницей вашей испорченной жизни.

Седрик кивнул.

- Согласен.

После обеда Беккет принёс старые счета портного. За месяц до смерти сэра Чарльза в них значился дополнительный комплект ливреи, заказанный якобы для лакея Хартфордов. Счёт был оплачен через контору, обслуживавшую дела леди Вудвилл. Подпись на заказе принадлежала управляющему, которого после смерти сэра Чарльза уволили.

- Значит, Элинор могла получить ливрею без ведома Седрика, - сказала я.

- Могла, - подтвердил Беккет. - Но пока мы не знаем, кто носил её в тот день.

- Бриггс, - произнёс Седрик.

- Вероятно. И всё же нам нужен свидетель, который узнает его.

К вечеру дом погрузился в обычные хлопоты. Миссис Хоскинс распоряжалась ужином, Дженни выбирала мне платье, а Молли продолжала составлять каталог. Я пыталась читать, но мысли постоянно возвращались к женщине, которая когда-то занимала моё место. Она успела собрать доказательства, попросить помощи и испугаться за чужого племянника, а затем умерла, не получив возможности рассказать мужу правду.

Седрик нашёл меня в библиотеке. Он долго стоял у двери, прежде чем подойти.

- Я хотел бы попросить у вас прощения, - сказал он.

- За что именно? У вас, милорд, накопилось несколько пунктов.

Он не улыбнулся.

- За то, что я был жесток к Аннабелль. И за то, что иногда пытаюсь исправить прошлое, заботясь о вас так, словно могу этим вернуть ей то, чего она была лишена.

Я закрыла книгу.

- Вы не можете вернуть ей прошлое. Но можете не повторять прежних ошибок.

- Я стараюсь.

- Я вижу.

Он сел рядом, оставив между нами небольшое расстояние.

- Вы не обязаны отвечать за её поступки, Анна. И не обязаны любить меня только потому, что мы женаты.

Мне стало трудно дышать.

- Вы удивительно поздно пришли к этой мысли.

- Лучше поздно, чем никогда.

Я повернулась к нему.

- А если я однажды решу остаться не из-за титула и не из-за обстоятельств, а потому что сама этого хочу?

Седрик посмотрел на меня так внимательно, что я пожалела о собственной смелости.

- Тогда я постараюсь заслужить ваше решение.

Он не приблизился и не попытался поцеловать меня. Только протянул руку, и я вложила в неё свою. Это было меньше, чем мне хотелось, но, возможно, именно поэтому значило больше.

На следующее утро мы должны были ехать к нотариусу, у которого сэр Чарльз намеревался изменить завещание. Беккет надеялся найти запись о назначенной встрече. Я ещё не знала, что именно там мы получим первое доказательство того, что кто-то готовил обвинение против Седрика задолго до нашей нынешней ссоры с Элинор.

Глава 22

Нотариус мистер Эверли принял нас в тесном кабинете, где пахло сургучом, пылью и мокрой шерстью. Последнее объяснялось тем, что мы приехали под дождём, а Седрик, несмотря на моё предупреждение, настоял на поездке в открытой карете до того, как небо окончательно испортилось.

- Ваше представление о свежем воздухе требует пересмотра, милорд, - заметила я, снимая перчатки.

- Я не предполагал, что дождь начнётся так скоро.

- В моём мире люди научились предсказывать погоду несколько точнее.

- Значит, будущее не лишено достоинств.

Я едва не рассмеялась, но мистер Эверли уже раскладывал бумаги. Он помнил сэра Чарльза: тот действительно назначил встречу для обсуждения нового завещания, однако не явился. На следующий день пришла записка с просьбой перенести беседу, а спустя несколько суток нотариусу сообщили о смерти клиента.

- Вы сохранили записку? - спросил Беккет.

- Разумеется. Но меня всегда смущал почерк. Я был знаком с сэром Чарльзом много лет, и письмо показалось мне необычно ровным для человека, который, как утверждали, находился при смерти.

Он передал нам лист. Подпись выглядела похожей на образцы, найденные в футляре, но Седрик сразу указал на необычный изгиб последней буквы. Я вспомнила слова миссис Мерсер о поддельной подписи на земельном документе.

- Можно ли установить, кто доставил письмо? - спросила я.

- Посыльный оставил его у секретаря. Его имени не записали.

Беккет попросил разрешения сделать копию. Затем нотариус показал черновые заметки сэра Чарльза: он собирался ограничить распоряжение частью имущества до окончания проверки счетов. В черновике упоминалась Элинор, но не содержалось прямого обвинения.

- Если бы он подписал это распоряжение, положение леди Вудвилл изменилось бы? - спросила я.

- Существенно, ваша светлость. Однако я не могу утверждать, что он непременно сделал бы это. До подписания любое намерение остаётся намерением.

Мы вышли на улицу с копиями бумаг и ощущением, что круг вокруг Элинор сужается, но окончательного доказательства по-прежнему нет. Седрик помог мне сесть в карету, а затем неожиданно спросил:

- Вы всё ещё сомневаетесь во мне?

- Да, - ответила я после паузы. - Но теперь гораздо больше сомневаюсь в том, что вы единственный человек, чьи поступки выглядят подозрительно.

Он кивнул.

- Это уже некоторое продвижение.

- Не слишком радуйтесь. Я ещё не закончила задавать вопросы.

- В этом я не сомневаюсь.

Дома нас ожидала записка от Беккета, посланная из другого конца города. Эдмунда Бриггса нашли в дешёвом пансионе возле пристани. Он пытался скрыться, но человек поверенного успел задержать его до прибытия констебля. Беккет просил герцога не приезжать немедленно: сначала требовалось получить показания в присутствии свидетелей.

- Почему вы смотрите так, словно готовы нарушить собственное обещание? - спросила я.

- Потому что хочу немедленно спросить этого негодяя, зачем он приходил к моей жене под моим именем.

- Тогда он, вероятно, солжёт. Подождём Беккета.

Седрик прошёлся по комнате.

- Вы невыносимо рассудительны.

- Я берегу это качество для особых случаев.

Вечером поверенный приехал с протоколом. Бриггс признал, что после увольнения выполнял поручения Гарриет Уэллс, получая деньги через посредника. Ему велели надевать старую ливрею Хартфордов при посещениях дома Вудвиллов, а затем явиться