Читать книгу - "Заклятие истинной любви - Стефани Гарбер"

Джофф, когда очередной порыв ветра взметнул полы его плаща, хлестнув по лицу, и забрызгал сапоги грязью.

Эванджелина мысленно поблагодарила стражников за то, что не позволили ей выйти из замка в одних туфельках, иначе они наверняка увязли бы на этой тропинке, как и многие другие до нее. Некоторые участки были вымощены потерянной путниками обувью вместо камней. Иногда по пути встречались перевернутые кареты, выглядевшие очень старыми. Видимо, большинство северян знали, что заклятия не пропускают в Проклятый лес никакие средства передвижения, кроме собственных ног.

– Мы почти на месте, – крикнул Хейл. Стоило ему произнести это вслух, как на обочине дороги появился указатель:

ДО ПРОКЛЯТОГО ЛЕСА СТО ШАГОВ

Вы все еще можете повернуть назад!

Когда Эванджелина проходила мимо, дождь полил еще сильнее, и распущенные пряди волос прилипли к ее лицу. Через несколько мгновений она едва смогла разглядеть еще один знак:

ПОЧЕМУ ВЫ НЕ ЕЩЕ ПОВЕРНУЛИ ОБРАТНО?

Дождь усилился, обрушивая на них яростные потоки, пока Эванджелина и ее стражники не добрались до последней деревянной таблички с надписью:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В САМЫЙ ЛУЧШИЙ ДЕНЬ ВАШЕЙ ЖИЗНИ!

Дерево было розовым, а слова – написаны золотом, что выглядело весьма необычно. Как только Эванджелина приблизилась к вывеске и прочла надпись – а это случилось одновременно, – дождь внезапно прекратился. Она все еще слышала резкий стук капель о землю. Но когда Эванджелина обернулась на тропинку, по которой только что шла, та оказалась такой же сухой, как долина в жаркий солнечный день.

– В Проклятом лесу не бывает дождей, – пояснил Джофф. – И это еще одна причина, почему все тропинки здесь зачарованы. Если заблудитесь, то по осадкам легко сможете выйти из леса.

– Значит, мы уже в лесу? – спросила Эванджелина, оглядывая разбитый неподалеку лагерь.

После трудного пути и всех предупреждающих знаков она ожидала увидеть нечто более зловещее. Эванджелина представляла себе таинственные тени, паутину и множество жутких тварей, но перед ней простиралось лишь предзакатное небо и лагерь с разноцветными шелковыми шатрами, увенчанными флагами. Множество мужчин и женщин были одеты так, словно собрались отправиться в приключение. Неподалеку паслись лошади, раздавался собачий лай, а на плечах некоторых мужчин сидели соколы.

Эванджелина прищурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь за пределами лагеря – деревья или хотя бы листву. Но за шатрами она увидела только размытое разноцветное пятно, напоминавшее конец радуги.

– Мы находимся посередине, – ответил Хейл.

– Вы поймете, когда окажетесь в лесу, – добавил Джофф.

– Эванджелина! То есть… Ваше Высочество! – крикнула Аврора Вейл, торопливо выходя им наперерез; ее идеально уложенные фиолетовые кудри весело подпрыгивали в такт ее шагам.

Ливень и ветер, казалось, серьезно потрепали всех в близлежащем лагере, но Аврора выглядела свежей, словно цветок. Ее светло-серые сапоги, зашнурованные до колен, были безупречно чисты, как и короткое платье-кольчуга, и колчан со стрелами с серебряными наконечниками, торчавшими из-за спины.

При виде нее Хейл выпрямился, а Джофф быстро пригладил непокорные пряди.

– Не знала, что вы присоединитесь к Охоте, – взволнованно произнесла она. – Можете быть в команде со мной и моей сестрой Веспер.

– Благодарю, но я пришла поговорить с Аполлоном.

– Вы можете присоединиться к прекрасной леди после того, как найдете принца, – предложил Джофф.

– Уверен, принц не станет возражать, – быстро добавил Хейл.

Эванджелина не знала, примет ли приглашение Авроры. Но она также сомневалась в том, что ее стражники находились в здравом уме. Еще до того, как прекрасная Аврора ослепила их своей красотой, лица мужчин загорелись жаждой приключений при виде развевающихся шатров и всевозможного заточенного оружия.

– О, прошу, предложите своему принцу присоединиться! Нам будет так весело вместе. – Аврора посмотрела на Эванджелину с умоляющим выражением лица, словно щенок, который просится поиграть. Правда, щенки обычно не носили при себе колчан со стрелами, которые они собирались выпустить в других щенков.

– Я подумаю, – ответила Эванджелина. – Но сперва мне надо найти Аполлона.

– Я могу отвести вас к нему, – вызвалась Аврора. – Я только что видела, как он пошел в ту сторону. Его лагерь находится за шатрами Дома Касстел. – Она указала на север, где раскинулся целый лагерь с бледно-голубыми шатрами в серебряную полоску. Там сновали множество довольно высоких мужчин и женщин, одетых в те же цвета.

– Боюсь, леди ошибается, – раздался позади голос, который Эванджелина не узнала. По крайней мере, сначала. Но стоило ей обернуться, как она увидела приветливое лицо лорда Байрона Беллфлауэра.

Он добродушно улыбался, совсем как вчера вечером, когда они встретились на званом ужине и он развлекал ее забавными историями об Аполлоне. Эванджелина не жалела, что снова столкнулась с ним, но, к сожалению, времени на разговоры у нее не было.

– Я не слышала, как вы подошли, милорд.

Впрочем, это неудивительно, когда Аврора Вейл приковывала к себе всеобщее внимание, а лорд Беллфлауэр оделся так, словно хотел оставаться незамеченным.

Сегодня на нем были коричневые брюки, кожаный жилет и бежевая рубашка с закатанными до локтей рукавами. В отличие от Авроры, лорд Беллфлауэр не носил с собой колчан со стрелами. При нем был только небольшой кинжал на поясе и нож на бедре.

– Я думал, мы с вами достаточно дружны, чтобы вы обращались ко мне по имени. Простите, что напугал вас, Ваше Высочество. Я как раз возвращался от Аполлона. Он разговаривал с Гильдией Героев, вон там, рядом с тем местом, где разбит его лагерь. – Байрон указал в противоположную сторону, мимо ряда палаток с едой, за которыми Эванджелина увидела море темно-зеленых шатров и группы мужчин и женщин. Каждого человека, казалось, сопровождала или собака, или хищная птица.

– Это невозможно, – сказала Аврора, и у нее на щеках внезапно вспыхнул румянец. – Принц вместе с королевским лагерем находятся в другом направлении. Я была там несколько минут назад, прежде чем встретила принцессу Эванджелину.

– Ваше Высочество, – спокойно произнес Байрон, – простите, если это прозвучит оскорбительно, но ваша подруга либо одурманена, либо лжет. Принца там нет.

– Я не…

Ду-ду-ду-ду! Вдалеке зазвучал горн, прерывая протесты Авроры. Мгновение спустя стоявший неподалеку глашатай, одетый в королевские цвета, прокричал:

– Внимание! Внимание! Охота официально начнется через десять минут! Десять минут до начала Охоты!

У Эванджелины осталось совсем мало времени.

– Похоже, нам всем пора идти, – сказала Аврора, словно спора никакого не было.

Джофф и Хейл последовали за ней, высоко подняв головы и расправив плечи. Они, вероятно, бросились бы за ней и в жерло вулкана, если бы Аврора попросила.

Байрон растерялся. Он бросил на Эванджелину умоляющий взгляд.

– Вы совершите ошибку, если пойдете за ней, – тихо произнес он.

Эванджелина быстро