Читать книгу - "Заклятие истинной любви - Стефани Гарбер"

– Доброе утро, Ваше Высочество, – в унисон произнесли они.

– Доброе утро, Джофф. Доброе утро, Хейл. Не могли бы вы отвести меня к Аполлону? Мне нужно срочно поговорить с принцем.

– Боюсь, он уже отбыл на Охоту, – ответил Джофф.

– Тогда отвезите меня туда, – потребовала Эванджелина.

День уже клонился к закату, и она чувствовала, как стремительно утекают минуты, пока она просто стоит в коридоре. Конечно, Эванджелина могла бы сообщить стражникам, что у нее есть новости о лорде Джексе, и они бы, вероятно, тут же ее послушались. Однако Эванджелина не знала, кому в этом замке можно доверять. Некоторые стражники наверняка были преданы Джексу, иначе он не смог бы проникать в Волчью Усадьбу и выходить из нее, оставаясь незамеченным.

Хейл нахмурился.

– Ваше Высочество…

– Только не говорите, что вам не позволено увозить меня с территории замка.

– О нет. Мы не упустим шанс побывать на Охоте.

Слово «охота» Хейл произнес со смесью благоговения и волнения, и, хотя Эванджелина понимала, что не может тратить время впустую, она не смогла удержаться и спросила:

– Что это вообще такое?

Квадратные лица Хейл и Джофф просияли.

– Всего лишь самое захватывающее событие года! – сказал Джофф.

– Все ждут его с нетерпением, – вторил ему Хейл.

Эванджелина не имела братьев, но если бы они у нее были, то наверняка немного походили бы на Джоффа и Хейла. Оба молодых человека так оживились, что заканчивали фразы друг за друга и повторяли слова за товарищем, пока расписывали все прелести Охоты.

– Это традиция, почти такая же древняя, как Великолепный Север, – сказал Хейл.

– А ее родоначальниками являются Доблести, – добавил Джофф. – История гласит, что у одной из их дочерей – той, что отличалась необыкновенной красотой…

– Они все были красивы, – перебил его Хейл.

– Так вот, у самой красивой из них, – продолжал Джофф, – был ручной единорог, и раз в год, после первого весеннего дождя, его отправляли в Проклятый лес и открывали охоту.

– И это должно быть весело? – спросила Эванджелина.

– О, не волнуйтесь, его не пытались убить, – успокоил ее Хейл. – Убийство единорога – к неудачам. И живым он приносит гораздо больше пользы.

Джофф кивнул и добавил:

– Тому, кто ловил единорога, даровали половину желания.

– Как это – половину желания?

Оба мужчины пожали плечами.

– Никто толком не знает, – признался Джофф.

– Единорогов больше не осталось, – добавил Хейл. – Но теперь каждый год кто-нибудь добровольно наряжается единорогом для Охоты. Однажды Джофф едва не победил!

Тот гордо кивнул.

– Удача была на моей стороне, но этот болван Квикстон меня опередил.

– Могу ли я узнать, – начала Эванджелина вежливым, как она надеялась, тоном, поскольку оба стражника были высокого мнения об Охоте, – зачем кому-то добровольно участвовать в этом?

– Если ты будешь единорогом, – поспешил объяснить Хейл, – и сможешь продержаться три дня и две ночи, не попавшись, то получишь достойное рыцарское звание, оруженосца и кучу золота в придачу.

– А если тебя поймают? – спросила Эванджелина.

– Ну, – ответил Джофф чуть менее воодушевленно, – тот, кто наряжается единорогом, обычно получает довольно серьезные травмы, если его ловят. И тот, кто его поймает, получает звание, если оно ему нужно, а также кучу золота и оруженосца.

– Значит… людям нравится Охота из-за призов?

– После нее также устраивают большое празднество, – сказал Хейл.

– А еще, – добавил Джофф, – это единственный день в году, когда всем разрешено входить в Проклятый лес.

Эванджелина никогда раньше не слышала о Проклятом лесе.

– Неужели кто-то хочет в него попасть?

– Конечно. На него наложено особенное заклятие. Но сначала вам стоит надеть более прочную обувь и накинуть плащ, а лучше два, – посоветовал Хейл. – На тропе всегда идет дождь, о чем я и пытался предупредить вас раньше.

23. Эванджелина

Когда-то давно Проклятый лес вовсе не был проклятым. Считалось, что это самый прекрасный лес на всем Великолепном Севере. Лес, в котором происходили лучшие части сказок, лес, полный дружелюбного лесного народца, готового направить заблудившихся путников на верные тропинки или помочь раненым. Здесь в изобилии росли цветы, которые таинственно светились по ночам, и обитали птицы, исполнявшие столь сладкие песни, что даже самое черствое сердце оттаивало.

По легендам, это был любимый лес Доблестей, а Доблести были любимой семьей леса.

Поэтому, когда Доблестей обезглавили, лес оплакивал свою любимую семью. Скорбел столь безутешно, что превратился в нечто совершенно иное. В нечто проклятое, что проклинало всех, кто осмеливался в него войти.

Некоторые считали, что таким образом лес пытался заставить других полюбить его так же сильно, как любила семья Доблестей, потому что проклятие было необычным. Поначалу никто даже не понимал, что лес проклят – казалось, он просто полнился чудесами. Пока все больше и больше северян не уходили в лес и больше оттуда не возвращались.

И тогда, согласно подлинным традициям Севера, было решено зачаровать все пути к Проклятому лесу, чтобы северяне перестали пропадать без следа.

К сожалению, возникли разногласия по поводу того, как лучше заколдовать тропинки. Поэтому наложили сразу несколько проклятий непрекращающегося дождя.

Эванджелина не знала всей истории. Но когда ступила на тропинку, по которой они со стражниками должны были идти, то сразу поняла, о чем говорил Хейл. Сначала дождь едва моросил, но по мере того, как они продвигались в глубь леса, только усиливался. Внезапно налетели мощные порывы ветра, толкавшие Эванджелину в спину и швырявшие в лицо и по бокам обжигающе холодные капли дождя.

Вскоре она промокла до нитки. Сколько времени занимала дорога, Эванджелина не знала, но ей казалось, что дождь льет целую вечность. Так и хотелось повернуть назад, но она должна была рассказать Аполлону о том, что Джекс тайком пробирался в замок, чтобы увидеться с ней.

Единственным оружием Эванджелины был украшенный драгоценными камнями кинжал, который ей подарил Джекс. Он был заткнут за узкий бархатный пояс ее зеленого платья, и Эванджелина пообещала себе, что если увидит Джекса снова, то без колебаний пустит в ход клинок. И все же какая-то часть ее понимала, что она не сможет его заколоть. Кроме того, в глубине своей испорченной души Эванджелина боялась никогда больше его не увидеть. Внутри все сжалось, когда она вспомнила, как ушла от него прошлой ночью, а он не погнался за ней.

Даже зная, что Джекс – враг, Эванджелина все равно была очарована мыслью о Лучнике. В одиночку ей никогда не одолеть его. Эванджелине нужен был Аполлон, нужна была его армия и все остальное, что он мог предоставить, поэтому шагать по тропинке под нескончаемым дождем казалось ничтожной платой.

– Просто продолжайте идти, – посоветовал