Читать книгу - "Бросая вызов сумраку - Даниэль Л. Дженсен"

У неe всe оборвалось внутри.

— Думаю, это из-за меня. Я спросила Вокса о… о возможности спасти мою мать. — Корин нахмурился, поэтому она добавила: — Она в плену у Таймена.

— Босс отказал? — спросил Зинт, но Лириен покачала головой.

— Он сказал, чтобы я предложила ему план, как это сделать.

Мужчины обменялись многозначительными взглядами, а затем Корин спросил:

— И у тебя есть план?

Она не была уверена, стоит ли поднимать с ними эту тему, но Вокс избавил еe от необходимости отвечать, крикнув:

— Выдвигаемся!

Когда те, кого отобрали из каждой команды, собрались вместе, он добавил:

— Лириен, веди!

Чем глубже они продвигались в лес, тем больше казалось, что свет не осмеливается следовать за ними. Болезненные деревья взмывали ввысь высоченными колоннами, их кроны сплетались так плотно, что сквозь них пробивались лишь редкие нити серого дневного света. Воздух был тяжелым от запаха гнили, а папоротники и мох, хрустящие под их ботинками, источали резкий, горький аромат. Земля была изрыта когтями стракси, большими и маленькими; взрыхленная почва там, где они зарывались, чтобы спрятаться от солнца, напоминала бескрайнее кладбище. Повсюду был разбрызган помет, от которого в прохладном воздухе все еще поднимался легкий пар, и этот смрад оседал в горле. Ботинки Лириен вязли в мягкой земле, и с каждым шагом еe террамантия проникала через вшитые в подошвы ботинок камни глубоко в почву, где она обнаруживала бесконечные пустоты. Там, где земля должна была быть твердой, были каверны. Пустые пространства между корнями. Иногда, ей казалось, что она чувствует еле заметное шевеление — смещение почвы, рябь во мраке внизу, — словно нечто огромное меняло положение, отслеживая их путь.

— Они под нами, — прошептала она. — Они знают, что мы здесь.

Вокс подошел к ней ближе, и серый солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны, сгустился вокруг неe. Стракси под ними, казалось, почувствовали это даже сквозь слои грязи, и земля задрожала, когда они зарылись еще глубже. В почве было не так уж много камня, с которым она могла бы работать, разве что докопаться до самой скальной породы, и Лириен была благодарна Воксу за его присутствие.

— Идите след в след за мной, — сказала она группе. — Земля нестабильна. Легко провалиться, и лететь придется глубоко.

Корин выругался и достал пирошокер; цилиндр осветился свечением пламени.

Пульс Лириен участился, забившись так сильно и гулко, что она была уверена: стракси его слышат. Каждый ее вздох оседал в груди спертым дымом. Она замедлила шаг и потянулась к Воксу; еe пальцы скользнули по его рукаву, а голос звучал едва громче шепота:

— Они идут за нами.

Слова повисли в воздухе, поглотив даже те жалкие остатки звуков, что еще сохранились в этом лесу. Позади неe усиливалось напряжение, и она знала: команда «Сумрачного охотника» вспоминает, как под землю провалилась Рини. Как стракси утащили девочку, чтобы скормить своей королеве.

Не было слышно ни шороха птиц, ни жужжания насекомых, тишину нарушал лишь скрип ветвей над головой и глухой стук их шагов. Краем глаза она уловила движение: земля зашевелилась, и в густых тенях под тяжелым кустарником показались когти. Затем часть головы; блеснули множество глаз, наблюдая за ними долю секунды, прежде чем тварь скрылась под землей.

Вокс остановился.

— Далеко еще до норы королевы?

— При таком темпе около получаса ходьбы. — Она вздрогнула, ощутив, что стракси начали рыть тоннели. Ощущение было таким, словно по еe коже ползают дождевые черви, но она проникала магией еще глубже. — Земля под лесом кишит ими.

— Вот почему мы сначала уничтожаем короля и выводок, а уже потом идем к норе. — Вокс резко покачал головой. — Чтобы защитить свою королеву, они даже осмелятся выйти на солнце.

— Всe мертво или умирает, — пробормотал Зинт; он стоял, прижав руку к дереву. — Корни разорваны в клочья. Мне почти не с чем работать.

Ашанта подошла к ним вплотную, затем опустилась на колени и прижала ладонь к земле.

— Сухо, как кость, — пробормотала она. — На километры вокруг нет воды. Не представляю, как стракси этого добились.

Лириен пробрала дрожь, на руках выступили мурашки, ей казалось, что за ней наблюдают тысячи глаз.

— Нам нужно отступить, — крикнул Максимилиан позади. — Это безумие, Вокс. Я надеялся, что с Тедди и его выводком что-то случилось, и именно в этом была причина тихой ночи, но, очевидно, что это не так. Мы рискуем нарваться на катастрофу.

Лириен следила за выражением лица Вокса. Было ясно, что он взвешивает риск и выгоду, но затем он напряженно кивнул.

— Возвращаемся. Если повезет, аэроманты нашли следы «Громовой пасти», и мы сможем переключить внимание на них, а Тедди и Глэдис оставим на другой день.

— Я могу взломать лесную почву с расстояния, — предложила Лириен, но Вокс лишь покачал головой.

— Слишком многие выживут, и мы не будем уверены, что избавились от всех яиц. Лучше подождать и сделать всe, как надо.

Он потер волосы и поморщился.

— Мне всe это не нравится. Всe какое-то…

Его прервал Корин.

— Я чувствую запах дыма.

Сначала Лириен подумала, что пиромант просто поэтично выражает согласие с опасениями Вокса, но затем, сквозь вонь гнили и дерьма стракси, она уловила запах горящего дерева.

Группа обернулась, и ужас ледяной волной прокатился по венам Лириен: позади них выросла стена огня. Поднявшийся в тылу ветер обрушился на неe, с ревом погнав пламя сквозь умирающие деревья.

— Это ловушка! — крикнул Вокс. — Костяные шакалы здесь!

— Корин, Крэкджо, сдержите пламя! — закричала Ашанта.

Корин шагнул вперед, но его нога провалилась в землю. Он выругался, а затем закричал — стракси снизу потащили его вниз. Вокс бросился к нему, хватая за руки; Лириен сделала то же самое.

Пиромант завопил от невыносимой боли, распятый между их руками и зубами стракси, обладавших невероятной силой. Лириен направила магию в землю, пытаясь сжать камень вокруг стракси, но там были лишь почва и дерьмо.

Монстр вырвался из-под земли. Нога Корина была зажата в его пасти, и когда тварь