Читать книгу - "Право сильного - Юлия Арниева"

на шахтах, но достаточно похожая, чтобы понять принцип. Машина вращала два колеса, они толкали воду, а лодка шла вперед.

— Без парусов?

— Без парусов.

Теперь в его голосе действительно появилось что-то новое. Не восторг — он слишком хорошо владел собой для восторга, — но та редкая оживленность, которую я уже видела у людей, внезапно перестававших говорить о том, что выгодно, и начинавших говорить о том, что им по-настоящему интересно.

— Все вокруг смотрели на эту лодку и видели машину, которая может заменить лошадей на бечеве, — продолжил он. — Я подумал о другом. О судне, которому не приходится неделями ждать подходящего ветра. О грузе из Вест-Индии, который приходит в Лондон тогда, когда его ждут, а не тогда, когда море соблаговолит его пропустить. О гавани, куда можно войти не после полудня маневров, а тогда, когда это нужно капитану.

— Торговцы и теперь обещают сроки.

— Обещают, — согласился Вэнс. — И никто им не верит. Поэтому страховщик закладывает задержку в премию, банк — в кредит, покупатель — в цену. Неопределенность стоит денег, миледи. Иногда очень больших.

Я посмотрела на него.

— А если убрать неопределенность?

— Тогда меняется не только время пути.

Он произнес это спокойно, и я вдруг поняла, что именно увидел тогда на шотландском канале человек, привыкший считать деньги.

— И для этого вы покупаете корпуса, — сказала я.

— В том числе.

— Доки.

— Да.

— Землю у воды.

На этот раз Вэнс посмотрел на меня уже внимательнее.

— Вы хорошо осведомлены.

— Вы оставляете за собой довольно заметный след.

— Увы. Купить одиннадцать кораблей и при этом остаться незамеченным оказалось труднее, чем я надеялся.

— Особенно если одновременно с кораблями скупать верфи и прибрежные участки.

— Вы решили подготовиться основательно.

— Я вообще не люблю начинать разговор, не подготовившись.

— Это я уже заметил.

Мы прошли еще несколько шагов.

— Почему именно сейчас? — спросила я. — Если вы действительно рассчитываете на паровые суда, до того дня, когда они станут пригодны для серьезной торговли, может пройти не один год.

— Именно поэтому сейчас. Мир сделал корабли дешевыми, флот сокращается, частные верфи остаются без заказов, земля возле воды продается охотнее, чем еще год назад. Через несколько лет все это может стоить совсем других денег.

— Может?

— Я предпочитаю оставлять себе хотя бы видимость скромности.

— Не замечала за вами прежде такого недостатка.

— Значит, сегодня вы узнаете обо мне нечто новое.

Я невольно улыбнулась.

— И все же вы рискуете весьма крупной суммой.

— Разумеется.

— Ради лодки, которую однажды увидели на шотландском канале.

— Ради второй лодки, миледи, которую намерены построить лучше первой. Саймингтон уже работает над новой машиной, а корпус для нее заложат к лету. — Вэнс помолчал, затем чуть пожал плечами. — Впрочем, если сказать так, как сказали вы, звучит неразумно.

— А если иначе?

— Тогда придется говорить значительно дольше.

Гравий все так же тихо поскрипывал под ногами. Я слушала и не торопилась задавать следующий вопрос, хотя вопросов становилось только больше. Финч говорил о незаделанных орудийных портах, об усиленном наборе, о переборках там, где торговому судну они лишь отнимали бы место у груза, и все это плохо согласовывалось с рассказом о Вест-Индии и дорогом кредите. Вэнс снова говорил правду, в этом я почти не сомневалась. Вопрос заключался лишь в том, какую ее часть он счел возможным мне показать.

Однако сказать ему сейчас об орудийных портах значило заодно сообщить, как много мне уже известно о его делах. Для подобной откровенности мы были знакомы недостаточно хорошо, а требовать ответов мне пока было не с чем: несколько странных покупок, разговорчивый чиновник, сведения Дика и мертвый лакей, которого к Вэнсу вообще ничто не привязывало.

— Вы молчите, миледи.

— Я слушаю, лорд Эшворт. Это не совсем одно и то же.

— И к каким выводам успели прийти?

— Пока лишь к одному. Вы очень обстоятельно объяснили мне, зачем вам нужны суда. Я все еще не понимаю, зачем вам понадобилась моя мануфактура.

Он улыбнулся.

— Вот теперь мы подошли к той части разговора, ради которой я и просил вас приехать.

Мы дошли до конца аллеи и повернули обратно. Норт держался все на том же расстоянии, делая вид, будто чрезвычайно занят окружающими деревьями.

— Паровая машина избавит судно от необходимости ждать ветра, — продолжил Вэнс. — Но не избавит людей на нем от необходимости есть. Более того, если я прав, такие суда станут проводить в море значительно больше времени и выходить тогда, когда это требуется владельцу, а не когда погода соизволит ему позволить. Мне понадобится провизия, которую можно хранить месяцами, которая занимает мало места и не требует от кока половины дня на приготовление.

— Я не единственный поставщик продовольствия в Англии.

— Разумеется. Но мануфактуру, работающую так, как ваша, я пока нашел одну. — Он чуть повернул голову ко мне. — Поверьте, я искал.

— И что именно вы предлагаете?

— Пока — ничего, что потребовало бы от вас подписи. Когда первые суда будут готовы, мне понадобятся постоянные поставки. Не партия на один рейс и не случайный заказ, а количество, ради которого вам, вероятно, придется расширять производство. Если к тому времени вы будете готовы его дать, я предпочел бы покупать у вас.

— Вы сказали «когда суда будут готовы».

— Да.

— Не «если».

Вэнс посмотрел на меня с легким удивлением, словно не сразу понял, почему именно это привлекло мое внимание.

— После того, что я видел в Шотландии, сомневаться в самой возможности мне трудно. Можно ошибиться со сроками, с устройством машины, с ценой. Даже с тем, сколько людей согласятся доверить груз судну без парусов. Но в том, что оно способно идти, я не сомневаюсь.

— Позвольте мне спросить еще об одном.

— Разумеется.

— Зачем вы вообще рассказываете мне все это? О Шотландии, машинах, судах, своих покупках. Насколько я успела понять, вы не имеете привычки заранее объявлять Сити о собственных намерениях.

— Не имею.

— Тем более странно, что сегодня вы решили изменить привычке ради женщины, которая последние три месяца отказывалась продать вам здание.

— Предпочитаю, чтобы вы знали, зачем мне требуется ваше производство, прежде чем я предложу вам связать его с моими предприятиями на несколько