Читать книгу - "Зверь - Борис Токур"

***

– Там он! – раздалось со всех сторон сразу, – там, там…

Между деревьями заметались рыжие пятна, цепочка огней порвалась. С хрустом ломая кустарник, через жёсткие ветви продирались охотники.

– К распадку удрал.

– С-т-а-а-р-х!..

– Все сюда! – гаркнул главарь. Медлительность компаньонов неимоверно раздражала. Он отдал спутнику факел, перебросил ружьё за спину и кинулся по следу оборотня. – Не уйдёшь, сатанина…

Едва охотники пропали за первым рядом деревьев, из темноты им в спины зажглись узкие лунные серпы. В зрачках отразилось тусклое зарево, и под хищно приподнятой губой блеснули загнутые клыки.

Людские вопли удалялись, мешаясь с захлёбывающимся лаем беснующихся хищников. Дикий азарт и охотничья ярость лишило двуногих последнего разума. Сошедший с гор поднялся во весь рост. Чуткое ухо уловило осторожную поступь. Призрачное племя спускалось с гор, бесшумно кралось тёмными тропами и, обходя кругом, путало непрошенным гостям дорогу.

– Что за чёрт… – Старх остановился, с неверием глядя на снег, густо истоптанный крупными волчьими следами.

С четвёркой охотников он оторвался от остального отряда, и теперь, тесно сбившись спина к спине, группа озирала непролазные дебри. Воображение рисовало налетающих из тьмы разъярённых монстров.

– Тьфу ты! Отводят гады.

– Давай, что ли, обратно? – дрогнул голос парня в косматой шубе.

– Куда? – придушенно рыкнул Старх, грубо удержав его за руку. И, угрюмо разглядывая лес, в глубине которого подрагивали рыжие факельные огни, выдавил: – Там мы уже не пройдём.

– Почему? – Парень проследил за его взглядом и всхрапнул от неожиданности. Обходя группу по кругу, в темноте зарослей бесшумными скачками передвигались серые силуэты.

Выставив ружейные дула, охотники сгрудились вокруг главаря. Глаза поблёскивая шарили по ночной тайге. Чутьё подсказывало – они связались с дьявольски коварной нечистью.

Внезапно лес, в котором задержался основной отряд, взорвался какофонией жутких звуков – истошные вопли отставших товарищей разбавили бахающие одиночные выстрелы. Яркие вспышки и факельные огни выхватывали из тьмы березняк и сплетение зарослей. Между стволами деревьев метались людские фигуры, которых настигали стремительные чёрные вихри.

Старх помертвел от ужаса. Тварь, за которой они пришли, натравила на отряд бесноватых друзей.

Это не волки, это какие-то исчадия иной стороны.

Он торопливо сунул тлеющую головню в сугроб и то же велел сделать другим. Снег зашипел, испуская из проталин дымок.

Растерянные охотники затоптались на месте. За рядом деревьев просматривалось снежное поле. А за ним неподвижными суровыми стражами поднимались Атсхалы.

– Туда, – просипел Старх, ощущая, как предательски задрожало нутро.

Он сжал ружьё и, по колено проваливаясь в глубокий снег, первым поспешил из опасного леса. Они выбрались из зарослей.

– Быстрее! – крикнул Старх и махнул на горы рукой.

Группа припустила к спасительным скалам. Вопли из леса слились в пронзительный визг, и тот потонул под остервенелым рычанием. Охотники остановились и неуверенно переглянулись. Угроза, исторгаемая на древнем языке ощущений, ледком прошлась по каждой душе.

– Мы им ни черта не поможем! – пролаял Старх и ринулся дальше. Из груди вырывались натужные хрипы. Сердце колотилось где-то под горлом.

Замешкавшиеся звероловы смирились с потерей товарищей и бросились за главным охотником. Но, едва они достигли середины поляны, впереди раздался разноголосый вой. Тьма у подножия гор взвихрилась белесой волной, и, взметая снежную пыль, на кучку людей понеслись серые тени.

Атсхалы остались недосягаемы. Путь был отрезан.

– Волки! – не выдержал охотник в косматой шубе. Не соображая от напавшего ужаса, он попятился и, сорвавшись с места, бросился снова в лес. Однако, увязнув ногами, тут же распластался в сугробе.

– Поздно! – рыкнул Старх, дёрнув парня за ворот, и, крепко прижимая к себе ружьё, процедил: – Всё одно, тут везде их территория.

Трясущийся парень поднял голову, чтобы немедленно втянуть её в плечи – из тьмы за деревьями ныряющими скачками приближались парные зелёные точки. Утерев со лба пот, Старх глянул на компаньонов. Те, прижавшись друг к другу, выставили на бесов ружейные дула. Из леса вырвалась серая стая и, захлёбываясь в остервенелом рычании, понеслась на уцелевших охотников.

Но внезапно волки замедлили бег и, прорысив по полю, заключили группу в широкий круг. По непонятной причине звери держались поодаль, будто выжидали чего-то. Одни устрашающе клацали челюстями и нетерпеливо порыкивали, пожирая пленников голодными взглядами. Другие остались на границе света и тени, где сиянье луны синью вычерчивало оскаленные пасти и серебрилось на припорошенной снегом шерсти.

Навалилась тяжёлая выжидательная тишина. Придавила так, что впору ума лишиться. Растущая паника так и вынуждала сорваться и сделать ошибку.

Над головами прошёлся ветер… коснулся сердец щемящей тоской… и умчался в зимнее небо, откуда зашёлся тихим тревожным посвистом.

Резким порывом взметнуло лавину снега. Загуляли белые вихри. Ледяная крупа бросилась в лица, заставила невидяще щуриться и терять чудовищ из виду. Волчье племя, ещё пару мгновений назад готовое напасть на людей, забеспокоилось и подобралось. Хищники все как один вскочили и заунывно развылись.

Ветер усилился, загудел вершинами голых деревьев. И нежданно сквозь переменчивый гул принесло низкий раскатистый рокот.

– Боги… что это? – вразнобой забормотали оторопевшие охотники.

Глаза Старха заболели от напряжения. Пытаясь хоть что-то высмотреть сквозь снежные вихри, он сжал закоченевшими пальцами ледяное ружьё и внезапно прозрел:

– Это… он…

Дикий рёв разразился над лесом и отозвался из горных ущелий. Запредельное напряжение обрушилось на плечи охотников. Они вскинули ружья, и ночь порвал грохот беспорядочных выстрелов. Им вторило каскадное эхо, гудение ветра и рычание озлобленных бесов.

Над вьюжной круговертью взвилась звероподобная тень и накрыла сжавшихся от страха людей. Между ними приземлилось чудовище. Удар тяжёлого тела смягчили снега. Смешавшиеся на миг охотники бросились врассыпную.

Парень в косматой шубе запнулся, упал. Перекатился на спину и с воплем вскинул ружьё. Бахнул ещё один выстрел, и следом на синее покрывало поляны плеснуло тёмным фонтаном. К ногам Старха подкатилась залепленная снегом голова и вытаращенными глазами уставилась в небо.

Под сокрушительными ударами осели ещё двое. Их отбросило к ожидающим хищникам, которые со стремительностью урагана налетели на дёргающиеся тела и, вогнав клыки, потащили охотников в разные стороны. Затрещали одежда и плоть. Вопли ужаса сменились истошным, наполненным болью визгом.

Зверь налетел на четвёртого парня, стоящего рядом со Стархом. Самого главаря сбило волной невиданной силы. Крутанувшись в воздухе, он плашмя рухнул в снег. Монстр запрыгнул на спину молодому охотнику, захлопнул клыки на шее и мотнул головой. Старх вскинул залепленное лицо, и его тотчас умыло кровавой струёй.

Он впервые так близко увидел несущего смерть. Скованный ужасом, он не мог шевельнуться. Но даже, балансируя на грани безумия,