Читать книгу - "Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова"

— И помните, — продолжал Кайзер. — Магия — не шоу. Дуэль — не игра. Здесь вы не творите, а уничтожаете. Поединок длится, пока один из вас может стоять.

Он развернулся и сделал знак.

— Первыми выходят: граф Вальтер и Игорь Вдовин.

По залу прокатился лёгкий ропот. Кто-то даже хихикнул. Не потому что смешно — просто нервы.

Граф Вальтер — золотой мальчик Академии. Высокий, идеальный, словно вырезанный из мрамора. Белоснежные перчатки, аристократическая холодность, и глаза цвета разряженного неба перед грозой. О его молниях ходили легенды.

Игорь… был другим. Он старался. Сильно. Но было в нём что-то тяжёлое, как будто он всю жизнь тащил мешок на плечах. Сын купцов, получивших дворянство не за кровь, а за деньги. Это клеймо в Академии. Его звали «шелковый барон», так как его родители возят шелк в Империю из Китая.

Они вышли в центр арены. Свет магических кристаллов окутал их фигуры. Зал замолчал.

— Начинайте, — прозвучал голос Кайзера.

Вальтер не сделал ни одного лишнего движения. Он просто вскинул ладонь — и небо разорвалась вспышка. Молния — быстрая, тонкая, как кнут — ударила Игоря в запястье. Его меч вылетел из рук.

— Первый урок, — сказал Вальтер. — Оружие — продолжение воли. У тебя нет воли.

Игорь попытался сделать шаг, но Вальтер уже двигался. Он не шёл — он скользил. Волны электричества танцевали на его пальцах. Следующий удар сбил Игоря с ног. Тело упало с глухим звуком, как мешок с зерном. Он застонал.

Я уже начал вставать. Что-то внутри меня закипало.

— Второй урок, — сказал Вальтер, подойдя ближе. — Деньги не делают тебя дворянином. Ты — пыль на моём фоне.

Он поднял руку. На его ладони закрутилась сферическая молния. Я узнал её: техника «Искра Сердца». Запрещённая в обычном мире, но на дуэлях было разрешено использовать любую магию. Я изучал это в прошлой жизни, когда заданием было убить Мага молний, который под страхом этой магии заставлял соседей платить ему ежемесячную дань.

— Остановись! — выкрикнул кто-то из преподавателей.

Поздно.

Молния пронзила грудь Игоря, и зал наполнился запахом жжёного мяса. Сердце остановилось. Его глаза остались открыты. Он умер, не успев даже крикнуть.

Молчание. Гробовое. Даже воздух, казалось, умер вместе с ним.

Я встал. Медленно. Пальцы дрожали.

Вальтер повернулся ко мне. И всё внимание в зале — будто по команде — перешло на нас.

Мы смотрели друг другу в глаза.

Он — с холодной усмешкой, я — с пылающим внутри гневом.

— Тебя ждёт то же, — сказал он и прошёл мимо, оставляя за собой тонкую струйку электричества на полу.

Я хотел убить его прямо на месте, но меня остановил Иван, который сидел рядом.

Но клянусь своим орденом — в этот момент я решил: если дойду до него… я не просто сражусь с ним. Я сотру его в пепел…

Глава 8

Я стоял перед зеркалом и поправлял мундир. Не потому что хотел выглядеть безупречно, хотя конечно и это имело место быть, а потому что чувствовал, как что-то внутри дрожит. Сегодня был мой первый бой на арене. Сегодня вся академия увидит, чего стоит Демид Алмазов. Всё зависело зависело только от меня.

— Слушай внимательно, — сказал Иван Мозгов, хлопнув меня по плечу перед самым выходом. — Он маг воздуха. Хитрый ублюдок. Может направить твои же заклинания против тебя. Особенно это хорошо срабатывает с водой. Пока не проверишь его стиль — не лезь в свою магию. И не вздумай нападать водой первым. Пусть покажет, что умеет.

Я кивнул. Сердце стучало так, будто хотел вырваться наружу от ожидания предстоящей битвы. Я уже сделал шаг — и назад дороги не было.

Арена дуэлей заполнялась. Каменные трибуны были усыпаны учениками и преподавателями, как ульи, гудящие нетерпением. Никто не хотел пропустить бой новичка против представителя древнего рода Фарлинов.

Я вышел на арену. Воздух казался густым. Не от жары — от повышенного внимания. Я чувствовал, как сотни взглядов режут меня, щупают, как ножами, ищут слабые места. Но я уже был на сцене. Я главный актёр этой бойни.

На противоположной стороне стоял он. Одет с иголочки. Его мундир украшал герб рода Фарлинов — золотой орёл в вихре ветра. Его волосы были зачесаны назад, а лицо — такое холодное, будто перед ним не бой, а скучный ужин при дворе. Только глаза. В них плясал ветер. Живой, хищный.

На возвышении ректор Артемий Кайзер поднялся. Его голос прозвучал над ареной, как удар колокола:

— Дуэль между Демидом Алмазовым и Рикардом Фарлином. Правила вы знаете. Побеждает тот, кто может продолжать. Смерть — не наказуема. Но помните… — он сделал паузу, — честь важнее победы.

Он опустил руку.

— Начали!

Я рванул вперёд. Вспышка металла — мой меч вышел из ножен и засверкал в свете магических ламп. Я хотел ударить первым, пробить оборону, пока он не успел взлететь. Но он только взмахнул рукой — и меня отшвырнуло назад, как тряпичную куклу.

Воздух. Чистая, плотная магия воздуха.

Я перекатился, встал. Он уже в воздухе — левитировал на добрых три метра над землёй. Словно смеялся над моей заземлённостью. И правда — он смеялся.

— Ну давай, деревенщина, удиви меня, — прокричал он сверху. Его голос, усиленный магией, звучал в каждом углу арены.

Я сжал зубы. Метка внутри зашипел. Но я вспомнил совет Ивана. Не лезь в воду.

Он взмахнул руками — и я увидел, как воздух сжимается. Волна давления обрушилась сверху. Я поднял руку — и создал щит из воды. Вихрь ударил в него, и на секунду мне показалось, что я сдержу. Но магия завихрилась, ударила сбоку.

Метка! Она мигнула внутри меня. Предупреждение — атака с фланга!

Я шагнул вбок — и едва не попал под лезвие воздуха, пронёсшееся мимо.

Я сжал кулаки. Вода или нет — пора было что-то делать. Воспользовавшись неожиданностью соперника от моего ухода от его атаки, я поднял обе руки — и выплеснул вперёд мощную струю воды. Он не ожидал. Его отбросило назад, и он грохнулся о землю.

Не теряя ни секунды, я метнул вперёд заклинание: наручники из воды. Потоки воды закрутились вокруг его запястий, обвили их, как живые змеи, и стянули. Он зашипел, пытаясь пошевелить пальцами — но не смог.

Я подскочил к нему и приставил меч к его горлу.

Он замер. Глаза в глаза. Его взгляд — зол, унижен, растоптан.

— Сдаюсь, твоя взяла… — прохрипел он.

Меч замер. Я мог. Один рывок. И я бы увидел,