Читать книгу - "Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова"

земли вырвался водяной кнут, словно живой. Я отскочил вбок, выставил ладонь — контр волна воды сбила его кнут, но сразу же из воздуха обрушился каскад ледяных стрел. Он уже замораживал влагу вокруг — умный ублюдок. Хотел обезвредить мои заклинания до того, как я их сотворю.

Я закрутил вокруг себя вихрь воды, превращая его в круговой щит. Стрелы с глухим треском втыкались в него и таяли.

— Быстро. Очень быстро, — выдохнул я. — Но ты не один такой.

Я шагнул вперёд и ударил ладонями — два потока воды устремились по дуге, как пасти зверей. Он успел поднять стену — но не из воды, а изо льда. Я почувствовал, как моя магия отскакивает от его блока, и в тот же миг из-за льда метнулась струя, тонкая, как игла, целясь мне в шею.

Сеть зажужжала. Я нырнул вниз, перекатом ушёл в сторону, и, лёжа на спине, метнул в него шар из плотной, тяжёлой воды. Ударил не по голове — по ногам. Он потерял равновесие и рухнул.

Я вскочил, подбежал, но он уже поднимался. Резким движением сжал кулаки — из земли взметнулись водяные цепи, я пытался их перерезать, но они зацепили мою руку. Замораживание. Он хотел меня парализовать.

Я взревел и вложил в заклинание всё, что у меня было. Поток кипящей воды вырвался из моих ладоней и прорезал лёд. В одно мгновение цепи распались, я вырвался и ударил — не заклинанием, кулаком, прямо в живот. Он согнулся, я ткнул его коленом в грудь, а затем — ладонью в висок. Он пошатнулся.

— Сдавайся, — прошипел я.

Он плюнул в мою сторону, я увернулся.

Я вздохнул, шагнул вперёд, создал уплотненный поток воды, сконцентрировал его в точке — и резко пустил прямо в висок. Не насмерть — достаточно, чтобы отключить.

Он рухнул. Без звука. Без крика.

Арена на секунду замолчала, потом взорвалась аплодисментами.

Я стоял посреди круга воды, еле держась на ногах. Голова кружилась, перед глазами плыли круги. Каждое движение отзывалось болью в костях. Но я победил. Я иду в финал.

Из угла арены на меня смотрел Вальтер. Его бой закончился минутами ранее — он просто прижал своего соперника к земле, выломал ему плечо и заявил, что мог бы убить, но «это было бы слишком просто». Его противник был из знатного рода, и убить его — значило бы навлечь проблемы.

Он не убил. Но лицо у него было такое, будто ему пришлось сдержать рвущегося наружу зверя.

Когда я проходил мимо него, он шагнул мне навстречу.

— Ты выдохся, — сказал он холодно. — И это видно.

Я не ответил. Просто посмотрел в его глаза — хищные, как у волка. И прошёл мимо.

Мы оба знали, что теперь всё решится между нами.

* * *

Финал.

На кону — не только кубок, не только золото. На кону — честь и жизнь. И ни один из нас не собирался проигрывать.

— Финал' Демид против Вальтера! — прогремел голос Кайзера, и сотни голосов с трибун слились в единый рёв.

Я шагнул на арену. Каменные плиты под ногами дрожали, как будто чувствовали, что сейчас здесь решится нечто большее, чем исход турнира. Это был не просто бой. Это был вызов. Против меня стоял не просто маг — стоял Вальтер. Высокомерный, яростный, опасный. Маг молний.

Он усмехнулся, проводя пальцами по мечу с выгравированной молнией.

— Думал, тебе повезло раньше, Демид. Но здесь — твой путь заканчивается.

Я не ответил. Просто сжал рукоять клинка. Я чувствовал, как по венам бурлит магия — плотная, как водоворот.

Кайзер взмахнул рукой. Бой начался.

Первый разряд молнии вспорол воздух, как кнут. Я едва успел выставить щит из воды, когда электрическая дуга с треском врезалась в него, испаряя капли в кипящий пар. Я отшатнулся — в этот миг Вальтер уже был рядом. Молниеносный удар кулаком в грудь — и меня отбросило на несколько шагов.

— Слишком медленно, — процедил он. — Ты не достоин финала.

Я поднялся. Грудная клетка горела от боли. Но я не сдался.

— Не тебе решать, кто достоин. Всё покажет финальный результат этого поединка

Я бросил волну воды, что взметнулась к его ногам. Он подпрыгнул, завис в воздухе, и разрядил вниз град электрических копий. Я раз за разом отбивался щитами, но чувствовал, как истощается энергия. Он был быстрее. Злее. Опытнее. Моё новое тело еще не до конца подчинялось мне.

— Ты же понимаешь, — выкрикнул он, — если бы мы встретились раньше по турнирной сетке — ты бы и не дошёл до сюда! Магия — не для жалости!

— Ты слаб, если думаешь, что сила — это убивать, — прохрипел я, выравнивая дыхание.

И тогда я рискнул.

Я отпустил воду. Магия сменилась на холодный рассудок. Я закрыл глаза и вдохнул. Внутри меня была тишина — как в центре бури. Я прыгнул вперёд, прямо под удар, и в этот момент вырвал управление водой из воздуха — из его же пара, из его же пота — и захлопнул на его руке цепь.

Он не успел среагировать — я ударил. Раз, второй, третий. Он отлетел. Я поднял обе руки и обрушил на него водяной бич, сбивая его с ног. Он снова попытался подняться — я взмахнул рукой, и вода сковала его по локоть, по грудь, по горло.

Он задыхался. Я стоял над ним.

— Заканчивай, — прохрипел он.

Но я не убил. Я выпрямился. Посмотрел на трибуны. Там — молчание. Все ждали.

И тогда я сказал:

— Ты хотел силы? Я покажу тебе силу.

Я разорвал его одежду, скинув с него все напыщенные регалии.

Создал хлыст из воды — Пусть почувствует на себе всю мою силу.

Я ударил этим водным хлыстом по его спине. Один. Второй. Десятый. Кожа на его спине лопалась под ударами, кровь стекала ручьями. Он кричал, и каждый крик был гвоздём в гроб его гордости.

— Ты никогда не поймёшь, — сказал я ему. — Пока не узнаешь, что значит быть слабым.

Я бил до тех пор, пока он не обмяк.

Не мёртв, но сломан. Его тело упало на пол арены.

Трибуны взорвались:

— ДЕМИД! ДЕМИД! ДЕМИД!

Я стоял, глядя на Кайзера.

Он поднял руку вверх.

— Победа за Демидом! Он становится победителем турнира! С этого дня — четвёртый уровень Академии и звание старосты.

Я стоял, пока кровь ещё стекала с хлыста. Я знал, теперь со мной будет считаться тут каждый.

Глава 9

Я проснулся