Читать книгу - ""Фантастика 2026-213". Компиляция. Книги 1-28 - Леонид Демиров"

же день меня сочтут бесполезным. Как будто им лучше знать. Как будто малец с железным дрыном может за день разрешить то, что веками под землей зрело.

Только теперь до меня дошло, что его молчаливость на самом деле вызвана раздражением от того, что на переговоры с Семарглом отправили не его самого, а не пойми кого – меня то есть. Так, нужно этот гештальт срочно закрывать, пока старик не завел меня в какое-нибудь болото. Не то моя мечта “об уходе на покой” сбудется досрочно.

– Слушайте, я тоже не в восторге от этого задания, – начал я. – Но если есть возможность решить вопрос каким-то другим способом – расскажите мне об этом. Я здесь всего один день и не могу знать всех подробностей.

– Слово духа – не медь, чтобы его молотом ковать, – веско ответил старик. – Сперва-наперво его нужно огоньком жертвенным смягчить, задобрить. Потом узнать, чем прогневали хранителя, чем не угодили. Ну не верю я, что он стал бы без веской причины требовать такой жертвы.

А я вот как-то не верю, что это не обычная наглость, вызванная тем, что тварь почувствовала себя безнаказанной. Впрочем, все-таки дед – ведун, ему видней.

– Давайте так, – предложил я, – вы будете проводить свои ритуалы, а я тихонечко рядом постою, в качестве охраны. Как говорится, “добрым словом и вострым мечом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом”. Ну а если ничего не получится – тогда будем думать дальше.

Ведун скривился, оглядываясь на меня с явным раздражением.

– Много ты понимаешь, молокосос, – ответил он. – Этот дух – наш хранитель, наш кормилец. Ты хоть представляешь, что будет, если земля потеряет силу, а дожди станут идти в неурочное время? К благодетелю на поклон с мечом не ходят, знаешь ли! Уж точно не ради какой-то смазливой ведьмы.

Я поморщился и умолк. Желание договориться с ним по-хорошему как-то сразу отпало. Ладно, пусть старикан проводит свои ритуалы, а я погляжу, что у него получится.

Мы подошли к раскидистому дереву, похожему на дуб, увешанному разноцветными лентами, рушниками и колокольчиками. На расстоянии нескольких метров по кругу были установлены резные фигуры животных, искусно выточенные из древесных стволов. У самых корней лежали остатки приношений – заплесневевший хлеб, перевернутые кувшины, сгнившие фрукты и так далее.

Ведун тут же принялся наводить порядок – убрал мусор, разложил свежие подношения, зажег несколько лучин, от которых воздух сразу наполнился приятным запахом можжевельника.

– Это одно из пяти малых древ, – объяснил ведун. – Вместе с главным древом они составляют круг силы Семаргла, который делает нашу землю пригодной для жизни. Имей в виду: если хоть одно из них будет повреждено и засохнет – это место снова превратится в пустыню. Так что поосторожнее тут со своими железками.

Мое внимание привлек один из “истуканов”: в отличие от прочих деревянных чурбанов, этот был острым, костяным и на нем не было никаких следов обработки. До меня не сразу дошло, что это попросту коготь какого-то огромного существа, зарытый в землю.

– Как вообще вышло, что этот дух может воздействовать на такую большую территорию? – спросил я.

– В древние времена Семаргл был великим божеством, покровителем земледельцев, – принялся рассказывать ведун. – Под его защитой земля изобиловала плодами, а люди жили в достатке. Но пришли воинственные чужеземцы, и нам пришлось бежать на эти бесплодные земли. В отчаянии, мы воззвали к своему богу, и Семаргл, видя наши страдания, пожертвовал собой. Его тело стало плодородной почвой, его кровь – живой влагой, дарующей жизнь этой земле. Так он связал свою сущность с этой землей, сделав ее плодородной, но утратил свое божественное величие.

Какая замечательная сказка. Вот только она совершенно не вяжется с рассказом артефактора. А я скорее поверю, что маги покромсали его на куски, лишили всех сил, а обрубки его тела оставили гнить в земле в качестве магического “удобрения”. Это сразу объясняет и внезапную “щедрость” Симаргла, и торчащие из земли останки, и то, как слабенький дух С-ранга может поддерживать жизнь в пустыне. А судя по манере исполнения, занимался этим делом клан друидов, не иначе.

Путешествие заняло почти весь день. Ведун провел меня по всем пяти ритуальным точкам, следуя по тропинкам, проложенным в форме пентаграммы. Наконец мы добрались до центрального узла этой странной магической конструкции. Естественно, это тоже было дерево, а точнее, сразу два плотно сросшихся между собой гиганта, перед которым находился жертвенный алтарь, сложенный из дикого камня.

Старик принялся возиться с очагом, приводя его в порядок и складывая сухие ветки в качестве дров. Привязанный неподалеку козленок, почувствовав неладное, жалобно блеял и дергал свою веревку. Наконец, когда все было почти готово, ведун крепко привязал свою жертву к будущему костру и поджег его снизу, под истошные крики несчастного животного. А затем начал бормотать какие-то ритуальные заклинания.

Я поморщился. Как по мне, этому древнему чудовищу вообще ничего не следует давать. Если бы Симаргл действительно мог отсюда сбежать или сделать что-то плохое этим людям – давно бы уже сделал. Но спорить с несговорчивым ведуном по этому поводу я не стал. В конце концов, я и сам утром ел не то баранину, не то, ягнятину, так что строить из себя диснеевскую принцессу было бы довольно глупо.

Ну, давай, старикан, покажи, на что способен!

Глава 3. Жертва

Не успел огонь жертвенника как следует разгореться, как вокруг стало стремительно темнеть. А вот это уже не к добру!

– Старый дурак, – послышался откуда-то издалека вкрадчивый и насмешливый голос, словно состоявший из смеси сразу двух тембров. – Ты правда думаешь, что можешь управлять нами с помощью жалких подачек и глупых стихов? Кто мы по-твоему, дрессированный пес или цирковая лошадь?

Ведун испуганно отшатнулся от алтаря и стал озираться по сторонам.

– Что вы, господин, я вовсе не…

– Только посмотри на него, Ноктис, – продолжил голос, обращаясь ко мне по имени, – ну разве это не верх глупости, приходить в наше святилище с семенами в карманах?

Из-под балахона старого проводника стали прорастать зеленые побеги.

– Нет, нет, пожалуйста!! – взвыл ведун, пытаясь скинуть с себя верхнюю одежду.

Я попросту не успел ничего сделать: ветви стремительно разрастающиеся деревьев обвили его со всех сторон, а их корни, похоже, проросли в тело несчастного старика. Он заорал от боли и