Читать книгу - ""Фантастика 2026-202". Компиляция. Книги 1-22 - Инди Видум"

и даже лишняя площадь всасывания, если вляпался в трясину. Человек чаще всего барахтается вертикально в силу привычки, потому и тонет ещё быстрее. А если твой инструмент где-нибудь застрял или поломался, всегда можно раздобыть новый. Растительности здесь предостаточно, главное выбрать древесину покрепче. Потому что иногда этой палкой ещё и приходилось отбиваться.

У меня идти в авангарде выходило всяко лучше, чем у тяжеленого робота. Зумм двигался в хвосте, заодно приглядывая за нашим тылом. Благодаря ему мы не потеряли ни одного тягача от любителей напасть сзади. А что до черепашьей скорости…

Тише едешь, целее будешь.

Мне как любителю скорости тяжело далась эта концепция, но мы тут ни с кем не соревнуемся. Разве что, со смертью. А терять людей из-за спешки так же глупо, как и торопиться на собственные похороны. Иногда целый день уходил на то, чтобы сдвинуться с места, но южная часть Болот даже среди местных пользовалась дурной славой. Там никто не селился, а далеко забирались только самые отбитые охотники либо изгои. Найти нормального проводника за короткое время у нас не вышло. Спасибо хоть ушли без погони.

Трёхпалый сдержал слово на счёт задержки, или же задержания, тут уж как перевести. Однако злоупотреблять болотным гостеприимством не стоило, а то так можно в новую многоходовочку двумя ногами влететь. Тем более мне предстояло возвращение руки под свой контроль. Уже не такой катастрофический, но всё ещё неприятный.

Караваны после городка поворачивали почти строго на запад, вплоть до чёрных сопок, вдоль которых и пролегал альтернативный маршрут на юг империи. Сначала по тропическим лесам, потом уже по степной саванне. Там иногда встречались окаменевшие кости самых разных видов и размеров, вплоть до гиганских, слегка разбавляя унылый пейзаж. А так ничего интересного, степь да степь.

Мы же двинулись в противоположном направлении, которое частенько подкидывало сюрпризы. То какие-то полузатопленные каменные руины, то дерево титанических размеров, то непонятные чёрные хреновины, в которых я с трудом признал оплавленные арочные каркасы. Материал напоминал стекло, местами потёкшее от невыносимой температуры, словно свечной воск. Кое-где готовился капнуть, да так и застыл. Причём по твёрдости он не уступал камню. Только древней катане Двойки удалось его поцарапать, и то слегка. Мне уже попадалось нечто подобное в Ревущем лабиринте, но тут остались одни сплошные ошмётки вместо полноценных контуров. Что-то рухнуло в грязь и утонуло, а остальное заросло. Зелень охотно пользовалась опорами, оплетая их со всех сторон и понемногу подтачивая. Кое-где искусственный обсидиан был сплошь ноздреватым от прилепившихся к нему корней, полных едкого сока. Природа всегда берёт своё.

Воды в округе стало куда больше, вплоть до мелких озёр, а сухие места почти не встречались. Редкие островки хранили следы многочисленных стоянок, иногда не таких уж и старых. Однажды нам встретилась совсем свежие следы вспугнутых людей, не желавших встречи с нашим отрядом. Мы могли попытаться догнать их, но зачем? Просто выставили усиленный дозор и спокойно переночевали.

Серьёзным бандам здесь делать нечего. Кормовой базы никакой, только друг дружку резать, что быстро надоедает. А добираться сюда муторно и долго. Скорее всего, это были какие-нибудь отщепенцы или вовсе рабы, сбежавшие с плантаций. В любом случае, наша настойчивость могла сделать только хуже, а я не люблю вредить людям просто так.

Весь следующий день мы пытались обойти цепочку полузаросших омутов, пока не нащупали достаточно прочную перемычку. Идти пришлось вброд, иногда утопая в липкой жиже по грудь. Перепуганные гарру всё время пытались отбиться и утонуть, но многочисленные верёвки связывали тягачей в одну сплошную гирлянду, не давая разбрестись. Общими усилиями заблудших вытягивали из трясины, и шествие продолжалось.

Вскоре наша возня привлекла местных обитателей, напоминавших дракончиков из восточной мифологии. Вытянутые змееподобные тела до пяти метров, маленькие загребущие лапки с перепонками, длинный хвост и огромный хавальник, напичканный клыками. Понятное дело, что рацион у них совсем не растительный.

Твари атаковали разом со всех сторон, поднимая буруны жидкой грязи. Однако я задолго до того заметил подозрительное шевеление неподалеку и предупредил отряд. Хищников мы встретили как полагается — копьями, болтами, а так же старыми добрыми шестами.

Это лишь со стороны выглядит отчаянной глупостью, а на самом деле нормальная тактика. Не нужно делать из животных интеллектуалов. Они не люди. Даже весьма сообразительные земные млекопитающие принимают любую палку в человеческих руках за полноценную часть организма и честно на неё бросаются. Нужно только выставить её перед собой. Бродячая псина, в которую хоть раз прилетал брошенный камень, всегда шуганётся от характерного замаха рукой, пусть в той и ничего нет. Звериный разум прежде всего реагирует на движение. Поэтому наши предки охотились с рогатиной не только на медведя, но и на всю древнюю мегафауну, став основной причиной её вымирания.

Обитатели болот исключением не стали. Грызли дерево, давились металлом наконечников и подыхали одна за другой. Я чётко видел их даже под слоем грязи, отправляя снаряды прямо в приплюснутые бошки. Пао с Нилиной больше ориентировались по всплескам, но тоже частенько попадали. Раненые тут же теряли к нам интерес, шустро угребая прочь, а за следом за ними ринулись остальные. Дичь нынче попалась колючая, проще перекусить сородичами.

Интересно, как они ориентируются в такой мутной среде?

Мы оставили пиршество за спиной и спустя полчаса выбрались на условный берег, представлявший собой сшитые растениями кочки. Цепкие корни не давали земле расползтись, постоянно вытягивая из неё влагу. Сломай любой листочек или побег, и он тут же начинает обильно исходить соком. Иногда очень даже липким.

В общем, форсирование брода хоть и заставило поволноваться, но всё-таки обошлось малой кровью. Одного гарру цапнули за ногу, а Ганью едва не утопили. К счастью, пеньковые верёвки стягивали не только животных, и юную мечницу выдернули с омута, словно блесну. Даже наглотаться толком не успела к радости Дейчи.

По-настоящему серьёзные проблемы настигли нас через пару дней. Мы в кои-то веки двигались по суше, немного возвышавшейся над остальной местностью. Рифовая гряда тянулась не совсем в нужную сторону, но лучше так, чем вязнуть на каждом шагу. Внизу то и дело поблёскивали настоящие озерца. Крохотные и при этом невероятно глубокие. Сверху пара метров стоячей воды, а потом одна