Читать книгу - "Невеста огня - Жасмин Уолт"

чем та, к которой я привыкла. Нужно быть осторожнее, чтобы меч случайно не вылетел из руки. Глубоко вздохнув, я сделала пару пробных взмахов.

– Ты, похоже, нервничаешь, кандидатка, – заметил генерал Слаф, пристально наблюдая за мной.

Я прекратила размахивать мечом и повернулась к нему.

– Нервничаю не больше, чем любой другой, впервые в жизни встретившийся с закаленным в боях солдатом, – возразила я, зная, что Дюн наблюдает.

Слаф не обращался так ни к кому из кандидатов и казался не особенно заинтересованным в них.

Генерал лающе рассмеялся. Яркий солнечный свет, бивший сверху, резко подчеркивал ожоги на его лице, делая его еще более устрашающим.

Я сглотнула, и мой взгляд скользнул от его лица к его тени. Мои глаза чуть расширились, когда я присмотрелась внимательнее – по краям тени, словно крохотные тентакли, вились щупальца тьмы. Быстро переведя взгляд на генерала, я посмотрела на него, ожидая увидеть такие же щупальца, вырывающиеся из его тела, но ничего не заметила.

«Что вообще происходит?»

Если генерал и обратил внимание на мою реакцию, то не подал виду.

– В тебе есть дерзость, – сказал он. – Посмотрим, прилагаются ли к этой дерзости и соответствующие навыки.

Он нанес удар без предупреждения, мгновенно сократив расстояние между нами. Только что он стоял на другом конце ринга, а в следующий миг – уже в трех футах от меня, занося длинный меч над моей головой. Я едва успела поднять свой клинок – вовремя, чтобы блокировать удар, и его сила отозвалась у меня в руках. Я стиснула зубы.

Почему генерал выделял меня? Он позволял другим кандидатам нанести первый удар. Неужели только из-за моей дерзости? Или потому что я – единственная водяная фейри здесь? Не могло же быть причиной то, что я набрала высокие баллы в других испытаниях. Но, возможно, и это сыграло роль.

«Неважно», – сказала я себе. Если генерал хотел быть ко мне строже, я ничего не могла с этим поделать. Единственное, что имело значение, – как я отреагирую на это.

Крепче сжав в руке короткий меч, я отскочила в сторону, выходя из поля досягаемости моего противника. Я оказалась в невыгодном положении, с коротким клинком против его гораздо более длинного, а значит, мне приходилось играть в эту игру так хорошо, как я только могла.

И тогда я сделала то, что – как знала – он не ожидал.

Совершенно ничего.

Генерал нахмурился, когда я опустила меч.

– Ты смеешь открываться передо мной? – рыкнул он, поднимая оружие. Снова сократив дистанцию между нами, он нанес удар, но я ловко увернулась. С улыбкой я позволила ему гоняться за мной по рингу, дразня и в самый последний момент уклоняясь от его ударов. Мы двигались с немыслимой скоростью, и я увидела блеск подозрения во взгляде генерала. Очевидно, он не ожидал встретиться с кем-то, кто обладал бы такими физическими данными, как у меня.

– Хватит убегать! – рявкнул он, когда я снова отпрыгнула в сторону. – Ты не можешь выигрывать бой, если твоя единственная стратегия – отступление.

– Я не отступаю, – с улыбкой возразила я. – Я просто жду подходящего момента.

Генерал сморгнул, глядя на меня, замер на долю секунды и открылся – чего я и ждала. Вскинув меч, я устремилась к нему, и, как и ожидала, он отреагировал, сделав широкий взмах, чтобы заблокировать мой выпад. Но поскольку он уже успел привыкнуть к моим уверткам, то отреагировал слишком медленно, дав мне возможность сократить дистанцию и ударить клинком по рукояти его меча. Оружие вылетело из его закованного в латную рукавицу кулака, и удар заставил генерала развернуться, упав на колени спиной ко мне, полностью открывшись.

Зрители ахнули, когда я коснулась мечом открытой шеи генерала, а потом отступила и с почтением поклонилась. Страх и триумф переполняли меня, но я пыталась сохранять спокойствие, пока генерал медленно поднимался и поворачивался ко мне. Никто не решался говорить, пока он смотрел на меня, и выражение его лица было настолько же нечитаемым, как и мое.

– Смертельный удар, – проговорил он наконец. – По меньшей мере пятьдесят лет ни один кандидат не наносил мне смертельного удара.

– И на то есть причина, генерал! – выкрикнул кто-то.

Я резко развернулась и увидела, как Дюн выходит на ринг. Его глаза сузились, и от злости по лицу пошли красные пятна, когда он ткнул в меня пальцем.

– Вы слишком опытны, чтобы вас мог одолеть какой-то кандидат, но Адара сражалась нечестно. Все это время она жульничала, и я могу это доказать!

Глава пятая

Адара

– Жульничала?! – Я резко обернулась к Дюну, сжав кулаки в ярости на его несправедливое обвинение. – Да ты вообще о чем?

Дюн оскалился, наступая на меня.

– Поверить не могу, что раньше мне это не приходило в голову, – заявил он, выбросив руку вперед.

Его пальцы сомкнулись на цепочке, которую я спрятала под тунику, и он вытащил на свет защитный амулет моего покойного отца. Кожа у меня похолодела – я никогда не снимала этот кулон, поэтому даже не подумала снять его перед испытаниями. Неужели то, что я носила его, давало мне какое-то преимущество?

– Все это время на ней был изначальный камень, – заявил Дюн и потряс сине-белым камнем. – Только этим и объясняется, что она намного сильнее и быстрее, чем все мы.

– Изначальный камень? – переспросила я в замешательстве. Я никогда не слышала о таком – о чем он вообще говорил? – Это – защитный амулет… он не может давать мне силу и скорость. Отпусти!

Я попыталась выдернуть цепочку из хватки Дюна, но он потянул сильнее, и та порвалась у меня на шее. Ухмыльнувшись, он шагнул к генералу, а мой амулет покачивался у него в кулаке.

– Теперь посмотрим, сможешь ли ты использовать свою сверхскорость и силу, – поддразнил он.

– Отдай, подлец! – Я бросилась вперед, выставив руку, выпуская наружу всю ярость, что кипела во мне. Что-то жаркое распустилось у меня в груди и вырвалось на свободу; не успела я понять, что происходит, как из моей ладони возник поток огня и устремился прямо к Дюну.

Дюн взвизгнул, отпрыгивая в сторону. Огонь пронесся мимо него, чуть не задев генерала, стоявшего неподвижно, как камень. Его глаза остекленели, а изуродованное лицо застыло от ужаса. Зрители, собравшиеся, чтобы посмотреть испытания, закричали, когда пламя врезалось в землю перед ними, охватив огнем траву. В считаные мгновения огонь пронесся по полю, и фейри, спасаясь, бросились в разные стороны.

Я застыла, наблюдая за происходящим. Шок сковал меня. Запах горящей травы и