Читать книгу - "Невеста огня - Жасмин Уолт"

ты готовилась к этому столько лет. Побей Дюна, как мешок драконьего дерьма, каковым он и является. И тогда мы в расчете. Если тебе удастся, обещаю, я не буду печалиться, что ты бросаешь меня ради армии.

Я закатила глаза.

– Только ты могла воспользоваться этой возможностью, чтобы вызвать у меня чувство вины.

Мавлин ухмыльнулась и ткнула меня локтем в бок.

– Ну а зачем еще нужны друзья?

Я осталась с подругой, пока остальные участники заканчивали проходить полосу. Половина из них провалилась и была отослана с поля, но Дюн завершил испытание с блеском. Он преодолел все препятствия с первой попытки, но не сумел побить мой рекорд, так что мне было не на что жаловаться.

– Вынуждена признать, что он достойный противник, – заметила Мавлин, когда Дюн вернулся с полосы. – Тебе придется использовать все свои силы, если собираешься победить его.

– Так я и сделаю.

Я перешла к следующему испытанию – стрельбе из лука, – чувствуя себя гораздо увереннее. Там мы с Дюном сравнялись в результатах, но я обошла его на полосе препятствий, которую надо было преодолеть на лошади, а также в ближнем бою. С каждым пройденным испытанием он становился все более расстроенным. И к тому времени, когда мы добрались до арены одиночных боев, он почти кипел.

Пока офицер объяснял правила, я почувствовала, как мою кожу покалывает, будто кто-то наблюдал за мной. Я окинула взглядом толпу и чуть не подпрыгнула – за мной внимательно наблюдал генерал Слаф. Его изумрудный глаз был прищурен, изучая меня, и меня окатило холодом. Мои инстинкты говорили, что привлекать внимание этого фейри не стоит, хоть я и не могла понять почему. Но, в конце концов, пока я проходила удачно все испытания, и едва ли генерал Слаф мог быть мной недоволен. Если я собиралась вступить в армию и подняться по служебной лестнице, разве привлечь внимание генерала – не хорошо?

К счастью, генерал отвел от меня взгляд прежде, чем я поддалась желанию спрятаться, растворившись в толпе. Но мое облегчение было недолгим, так как он шагнул на ринг – участок земли, лишенный травы, – и повернулся к нашей группе.

– Спасибо, сержант, – сказал он, когда тот закончил объяснять правила. – Я бы поручил сержанту Ониксу проверить вас сегодня, но в свете растущей угрозы тварей из тени я решил взять эту работу на себя. Каждый из вас выйдет со мной на ринг на трехминутный раунд, чтобы я мог оценить ваши способности. Если я не смогу нанести вам смертельный удар, вы проходите испытания. – Он сделал паузу для драматического эффекта и добавил: – А если какой-то кандидат сумеет нанести удар мне – смертельный или нет, – я немедленно произведу его в офицеры.

По рядам рекрутов прокатился встревоженный ропот, и я расправила плечи. Младших фейри никогда не производили сразу в офицеры – если ты не Старший фейри, то должен подниматься по служебной лестнице. Мои опасения из-за того, что я привлекла внимание генерала Слафа, исчезли – это был мой шанс доказать, что чего-то стою, и отступать из-за непонятного страха я не собиралась.

Генерал Слаф повернулся к сержанту Ониксу, который поспешно отсалютовал ему. Похоже, он был ошеломлен внезапным решением своего командира, но быстро взял себя в руки и посмотрел на планшет.

– Сандра Локвуд, – вызвал он. – Ты первая.

Фейри, стоявшая рядом со мной, напряглась, но вышла вперед и присоединилась к генералу Слафу на ринге. Сержант выдал им деревянные тренировочные мечи, и я внимательно смотрела, как они приняли боевую стойку друг против друга. Этот поединок был абсурдным во многих смыслах – генерал Слаф был из Старших Фейри, его сила и скорость превосходили наши, не говоря уже о том, что он был закален в боях. А еще он был тяжелее своей соперницы на добрых пятьдесят килограммов, но Сандра использовала свой маленький рост как преимущество, мастерски уклоняясь от его ударов, петляя, обходя его защиту, чтобы бить в самые уязвимые места. Мы наблюдали, затаив дыхание, как она ныряла под его клинком и отпрыгивала, оказываясь вне досягаемости. Один раз она чуть не попала по внутренней части бедра генерала, но Слаф оказался быстрее – заблокировал удар в последний момент эфесом своего меча. Наконец сержант дунул в свисток, возвещая о завершении поединка.

– Ты молодец, – сказал Сандре генерал Слаф, и она гордо прошествовала с ринга с торжествующей улыбкой на губах.

– Дюн Терран, – вызвал сержант, и Дюн вышел на ринг следующим.

Он выбрал длинный меч на подставке с деревянным оружием, и когда встал в стойку напротив генерала, мне пришлось признать, что они выглядят почти равными соперниками. Дюн был примерно того же роста и телосложения, а выбранное им оружие могло сравниться с полуторником генерала радиусом охвата.

Но когда они сошлись, стало очевидно, что генерал Слаф сдерживал себя. Как Старший фейри, он превосходил всех здесь размерами и силой, но вместо того, чтобы использовать преимущество и сокрушать противников, он подстраивался под их физические возможности и сосредотачивался на проверке слабых мест их техники. Дюн был склонен слишком широко замахиваться, но он так же быстро восстанавливал положение, выскальзывая из поля досягаемости Слафа прежде, чем тот успевал нанести удар. Их деревянные мечи сталкивались снова и снова, пока они парировали и уклонялись. В тот момент, когда сержант поднес свисток к губам, Дюн развернулся и рубанул деревянным лезвием по ребрам Слафа.

Зрители издали вздох, и весь мир, казалось, замер на долю секунды.

– Ну и ну. – Единственный зеленый глаз Слафа блеснул, когда прозвучал свист. – Удар не смертельный, и все же. Поздравляю, кандидат.

– Спасибо, сэр. – Дюн отдал честь, переполненный гордостью.

Радость на его лице была такой искренней, что я почти забыла, что ненавижу его, и в тот миг мне даже захотелось его поздравить. Я знала, как сильно он хотел впечатлить отца и старшего брата и как много для него значит вернуться домой и сообщить им эту новость.

Но когда он подошел к остальным участникам, самодовольное выражение на его лице заставило меня забыть о своем порыве.

– Посмотрим, как ты превзойдешь такое, – заявил он и, проходя мимо, толкнул меня плечом.

Я сдержалась и не стала огрызаться в ответ, а лишь закатила глаза.

– Адара Гринвуд! – позвал сержант, и я невольно вздрогнула.

«Великаньи зубы! Неужели теперь моя очередь?»

С усилием сглотнув, я вышла на ринг и выбрала на стойке деревянного оружия короткий меч. Он был того же размера, что и меч, одолженный у отца Мавлин, хотя рукоять казалась более гладкой и чуть более скользкой,