Читать книгу - "Фантастика 2026-219 - Артем Бах"

Мертвое тело младенца с перерезанной глоткой, вскрытой брюшной полостью. Часть органов была вынута и помещена в фарфоровые чаши на столике рядом.

Принадлежность жертвы к расе гризков ничего не меняла, увидев такое, рука сама тянется к автомату, а всякий намек на сопереживание к культистам Ллос исчезает.

-Не, б..я, всех взрослых в расход, -процедил Скуратов сквозь зубы. -Никакой пощады. И тебе, Святоша, пора прекратить терзать себя угрызениями совести.

-Тут и возразить нечего, -японец вытащил из подсумка взрывчатку и аккуратно разместил в центре обсидиановой плиты. Кумулятивные заряды с дистанционным подрывом успешно справляются с малыми алтарями, эти штуки больше настроены на противодействие магическому урону, нежели физическому. Впрочем, раздолбать плиту обычной кувалдой или отбойным молотком вряд ли выйдет.

-Стойте! -прошелестевший потусторонний голос заставил всех гостей храма дружно вздрогнуть. Ровно горевшее пламя в жаровнях поколебалось.

-Это еще кто?

-Это не я! -поспешила оправдаться Дрома.

-Не уничтожайте мой алтарь! -повторила неведомая сущность. В ее тоне присутствовала нескрываемая ненависть, презрение и яд.

-С кем я говорю? -перехватил инициативу старший сержант. Переводчик в шлеме через внешние динамики сразу транслировал речь на айсэ. -Ллос?

-Верно.

-С чего нам прислушиваться к просьбе не трогать алтарь?

-Я могу наделить вас самыми разными дарами в обмен на службу мне. Сила, бессмертие, богатство.

-Ты нас с кем-то путаешь. Мы не вонючие наемники, готовые за звонкую монету продать своих же.

Хоть сержант старался сохранять спокойствие, его коленки подкашивались. Не каждый день напрямую говоришь с инфернальным псевдобожеством, питающимся страданиями живых существ.

-Людей мало, дроу много. Мои армии скоро сметут вас, алтари утонут в вашей крови... Не лучше ли оказаться на стороне победителя?

-Сначала победи, Паучиха. Знаешь, скольких божков мы пустили пеплом по ветру? Сотни. А те что выжили, служат нам, -Скуратов жестом приказал Дроме, Танаке и Сальникову выходить из храма, а после направился к выходу сам. -И я скажу только одно: мы придем к тебе и прихлопнем большим тапком. Adios, паучья задница!

Сержант ткнул пальцем в наручный компьютер и заряд детонировал, расколов алтарь на несколько неравных частей.

***

Когда-то эти подземные лабиринты и катакомбы являлись частью величественного города, стоявшего на поверхности. Но время неумолимо, век за веком, стирало любые свидетельства существования цивилизации, прежде господствовавшей на Тхарате.

Памятники архитектуры рассыпались в пыль, их фундаменты в лучшем случае погребены под землей, на которой проросли густые джунгли.

Древним туннелям повезло больше. Хоть тектоническая активность, грунтовые воды изрядно их потрепали, некоторые участки сохранились почти в первозданном виде.

Один из уцелевших залов был превращен в инкубатор. Стены и полы частично покрывал ковер бурой массы, похожей на плоть. В тусклом свете, даваемом голубыми сферами под потолком, блестели десятки мясистых коконов-яиц. Каждый ждал своего часа.

Между ними копошились металлические пауки-автоматоны, реликты ушедшей эпохи. Их орихалковые лапы непрерывно стучали по каменному полу, а шум внутренних механизмов напоминал тикающие часы. Эти порождения технологии и магии выполняли строго определенную функцию по уходу за инкубатором, разделенную на сотни подзадач.

С заданным интервалом автоматоны удаляли лишнюю слизь, истребляли вредителей, поддерживали комфортный микроклимат, регулируя поток воздуха из вентиляции.

Вот оболочка одного из коконов рвется, на пол выливаются десятки литров амниотической жидкости, вслед за ней вываливается тело молодой женщины-дроу, с ослепительно белой кожей.

Она какое-то время лежит, затем находит в себе силы встать на четвереньки и хорошенько прокашляться. Автоматоны не обращают внимания на альбиноса, в их управляющие кристаллы не заложено команд помогать новорожденным.

-Хессовы кишки... -шепчет дроу. Ее новое тело чрезвычайно слабо, мышцы не развиты, не хватает сил встать на ноги. Придется долго и упорно восстанавливаться.

Магическое чутье полубогини вскоре улавливает быстрое приближение мощного средоточия силы. Клубящийся сгусток боли, крови, страданий, заключенный в физическую оболочку.

В зале объявилось отталкивающего вида существо. Гигантский антрацитово-фиолетовый паук размером с трех ашкаллов, его передние конечности с когтистой пятерней имели больше общего с руками дроу, с головы небрежно свисали пряди белых волос. Из клыкастого рта, дополненного недоразвитыми жвалами, капала вязкая слюна. В глубоко посаженных черных глазах читался зловещий древний разум, от этого взгляда хотелось бежать на край света.

-Ты серьезно опозорила себя, Эхитос, -неторопливо прошипела Паучиха. -Это последний раз, когда я проявляю снисхождение.

-Мама...

Ллос властным жестом прервала обращение дочери. Она и остальные апостолы давно усвоили, что перечить родителю недопустимо, в противном случае тебя ждут месяцы или годы нескончаемых пыток. Дети для Хозяйки Судьбы - инструменты и проводники божественной воли, никакой любви, привязанности там в помине не было. А если и были, никто их не выставлял напоказ.

-Эрленар потерян, Хартессин с Астэннэ захвачены, по Востоку расползается ересь и порча, алтари уничтожаются с невиданной скоростью. Посланная против чужаков армия, за которой следила ТЫ, за одну ночь обратилась против меня.

-Мы ни с чем подобным не сталкивались раньше, -Эхитос придала своей речи больше уверенности. -Как противостоять столь могущественному врагу, о котором ничего толком неизвестно? Я даже не могу сказать, чем ударили по моему кораблю!

-Их оружие, летающие корабли, транспорт - чистая механика, хотя и магия пришлым хорошо известна. В наш мир пришли существа, чье могущество сравнимо с могуществом Первой Империи... -Ллос выдержала паузу. -Либо, что намного хуже, превосходит его.

-Как нам победить? Дроу - дикари по сравнению с чужаками иного мира.

-Обратимся к наследию прошлого. Сильхас отправился на запад к Универсальной Кузне, Рирхаш поможет мастерам-корабелам Нон Амуримфа создать самый большой небесный флот, Нишерташ пробудит древних колоссалов в Тетастисе. Мы создадим армию, какой не видел мир со времен Войны Забытых и сокрушим людей.

-А я?

-Тебе предоставят единственный шанс смыть позор.

-Благодарю, -Эхитос покорно склонила голову. -Я не подведу тебя, мама.

-Когда окрепнешь, возьми отряды Теней из Рил'аштаса и возвращайся на Восток. Займешься разведкой, изучишь поближе поразившую землю порчу, самих врагов. Мы по-прежнему знаем про людей удручающе мало.

-А если попробовать купить кого-то из них? Обещаниями богатств, силы, власти... большинство смертных падки на такие вещи.

-Последние из пришлых, кого я пыталась переманить, разрушили алтарь и обозвали паучьей задницей, пообещав прихлопнуть.

Полубогиня еле удержалась от едкого смешка. По самолюбию матери нанесен разрушительный удар, каждый смертный и бессмертный перед ней на коленях ползает, а тут смеют открыто оскорблять, насмехаться.

-Высокомерия им не занимать.

-Равно как и дроу с гризками во времена Первой Империи... После появления людей я начала жалеть, что держала мои народы в дикости и невежестве. Следовало предвидеть появление незваных гостей из сопредельных вселенных, которые захотят завоевать Тхарат.