Читать книгу - "О крови и проклятиях - Кортни Уимс"

зелёной растительностью, какую я когда-либо видела. Солдаты во главе нашего отряда прокладывают путь сквозь чащу, отводя в сторону лианы, свисающие точно изодранные занавеси.

Арчи идёт впереди меня, его взгляд мечется влево, вправо и вверх, к кронам деревьев. Он спотыкается о стелющуюся по земле лозу, и я подхватываю его прежде, чем он успевает упасть. Когда он оборачивается и одаривает меня сияющей улыбкой, моё сердце сжимается от боли при мысли о том, что мне нужно во всём признаться ему — и насчёт Дэриана, и насчёт Коула.

Близко и в отдалении разносится тихое стрекотание сверчков, в ветвях пересвистываются невидимые птицы. Большую часть леса укрывает сумрак: солнечный свет глушат разросшиеся кроны наверху, но сквозь листву пробиваются золотистые полосы лучей, давая нам достаточно света, чтобы видеть дорогу.

Дэйша шагает рядом со мной. Она фыркает и трясёт головой, когда стрекозы пытаются сесть ей на шею, а затем с жужжанием вьются у самой морды. Насекомые не унимаются, и тогда она шумно выдыхает через ноздри — две букашки кубарем отлетают в сторону и уносятся прочь.

— Ого… ты в порядке? — бормочет впереди Арчи, уставившись на Дэриана. — Ты упал или что?

Дэриан идёт слева от него, а с другой стороны цепи держит Мелайна. Они оба натыкаются на широко распахнутый, обеспокоенный взгляд Арчи.

Губы Дэриана кривятся в самодовольной, наглой усмешке, а затем он оттягивает воротник вниз, открывая россыпь багрово-лиловых отметин, похожих на синяки, которые покрывают его сильное горло.

— А, это? Ты бы её видел.

Клянусь, вся кровь приливает к моему лицу, и я готова провалиться сквозь землю от дикого стыда. А этот мерзавец ещё и слегка поворачивает голову через плечо, чтобы подмигнуть.

Подмигнуть мне, черт бы его побрал.

Я замираю на полушаге, но в следующую же секунду Дэйша толкает меня плечом, проходя мимо и побуждая не обращать внимания и двигаться дальше.

— А… понятно… — Арчи отводит округлившиеся глаза обратно к тропе, вытягивая спину струной. — Надеюсь… надеюсь, она… в порядке…

— Я бы сказал, более чем, — небрежно бросает Дэриан в ответ.

Я прикончу его, клянусь богами.

«Пожалуйста, сделай это. Никто тебя не держит», — посмеивается Дэйша.

Я бросаю на неё настороженный взгляд:

— Перестань подслушивать.

«Не моя вина, что ты так громко думаешь. Закрой дверь, если не хочешь, чтобы я слышала».

С глухим ворчанием я мысленно нащупываю тропу нашей связи. Но дотянувшись, оставляю её открытой. Не желая отгораживаться.

«Я так и знала, — хмыкает она. — Но если ты продолжишь краснеть каждый раз, стоит этому человеку открыть рот, все вокруг быстро обо всём догадаются».

Я прочищаю горло, расправляю плечи и бормочу:

— Спасибо за совет.

Она поворачивает массивную голову ко мне и нежно, с привязанностью фыркает. Горячая волна воздуха отбрасывает волосы с моего лица.

После нескольких часов молчаливого перехода мы останавливаемся перед исполинским деревом, оплетённым клубками мха и лиан. Длинные, тонкие салатовые побеги свисают с его ветвей, покачиваясь от лёгкого ветерка всего в нескольких дюймах над мутной зелёной заводью. Жаба плюхается в воду, пуская мелкую рябь, и исчезает. Дэйша рядом со мной напрягается, и я успокаивающе хлопаю её по плечу.

При этом я не могу сдержать смех, просачивающийся в нашу связь:

«Не переживай. Я защищу тебя от жаб».

Она сужает глаза в щёлки, глядя на меня, но даже не пытается отрицать, что эти твари всё ещё внушают ей ужас.

«И не бойся. Я никому не выдам твои… опасения». Я шутливо поглаживаю её переднюю лапу.

Солдаты впереди оборачиваются, глядя вдоль цепочки мимо меня на Сетана. Мы расступаемся, пропуская его вперёд, где он вступает в приглушённый спор с передовым дозором. До меня долетают обрывки: «куда идти», «налево» и «направо», перемежающиеся короткой перепалкой двух солдат.

— Ого, вы только поглядите! — Арчи подхватывает с земли ослепительный изумруд, идеально устроившийся в густой траве.

Земля вокруг переливается россыпью таких же зелёных драгоценных камней, высекающих ослепительные искры света там, где сквозь кроны пробиваются солнечные лучи.

Арчи с сияющей улыбкой оборачивается ко мне и поднимает изумруд повыше, показывая его:

— Один такой камень вытащит мою семью из всех долгов!

— Стой! — хриплый шёпот позади нас взрезает воздух.

Я оборачиваюсь: Корвин мчится вперёд с вытаращенными глазами и вытянутой рукой, буквально пролетая мимо меня:

— Арчи, положи его обратно, немедленно!

В ту же секунду где-то в самой глубине чащи отзывается глухой подземный рокот. Корвин врезается в Арчи; тот на долю секунды выпускает изумруд из пальцев, успевает подхватить его в воздухе и, путаясь в собственных ногах, судорожно опускает камень ровно туда, где взял.

Но уже слишком поздно.

Листья подлеска вздрагивают; движение накатывает всё ближе и ближе. В самой непроглядной темени леса распахиваются жёлтые глаза. Из густого кустарника выступает нефритово-зелёный дракончик размером… с кошку?

— Опустите глаза! Все! — командует Сетан, низко пригибая голову к земле.

О боги, проклятье. Это не изумруды — это драконьи яйца.

Мы все опускаем лица, приковывая взгляды к земле. Но недостаточно быстро: крошечный нефритовый дракон визгливо верещит и несётся прямо на Арчи и Корвина. Ещё несколько таких же зелёных дракончиков выпрыгивают из подлеска. Один бросается к Сетану и А’нале, и они оба встают живым щитом перед Мелайной, держащей цепи Дэриана.

— Не позволяйте им укусить вас! — Сетан обнажает меч. — Держите оборону!

Ещё один, размером с собаку, приземляется прямо перед Коулом; его чешуя поблёскивает из-под многолетнего слоя лесного дёрна, покрывающего спину. Корни вздымаются из-под его когтей и ползут к сапогам Коула, пока тот выхватывает клинок из ножен.

Четвёртый — бескрылый дракон, больше похожий на змею, — скользит в сторону Гэвина и Нолана. Его чёрные глаза-бусины сверкают, а раздвоенный язык мелькает в искривлённой пасти.

Ещё три дракона самых разных оттенков зелёного бросаются на наездников.

Семь драконов. Всего семь мелких драконов. Казалось бы, в этом нет ничего опасного… вот только панический страх в голосе Сетана заставляет мой пульс взлететь до предела.

Первый маленький дракон с разбегу врезается в Корвина, сбивая того с ног. Они кубарем катаются по земле в сплошной клубок из зубов, когтей и кулаков. Металлический доспех Корвина скрежещет, когда тварь полосует когтями его нагрудник, а затем вонзает клыки ему в лицо. Корвин кричит в таком неописуемом ужасе, что у меня леденеет кровь.

Остальной отряд взрывается хаосом. А’нала и Сетан сдерживают одного дракона, защищая Мелайну и Дэриана. Мардж шагает за спину Коула и извлекает скрытый клинок из своего посоха, пока Коул рубит мечом корни, тянущиеся к его ногам. Гэвин и Нолан пытаются держать на