Читать книгу - "Предательство во времени - Джули МакЭлвен"

— Эта женщина может вообще не иметь отношения к убийству сэра Джайлса, — заметил Алек. — Возможно, речь шла совсем о другом деле.

— Ага. Но Бетти считает, что это было примерно тогда же, когда сэр Джайлс начал выглядеть обеспокоенным.

— Алек может быть прав, — согласилась Кендра, — но проверить все равно нужно. Она вспомнила, сколько важных зацепок отбрасывали лишь потому, что сначала они не казались связанными с преступлением, а потом именно они раскрывали дело. Задним числом это всегда выглядело унизительно — особенно когда репортёр совал тебе в лицо микрофон и спрашивал, почему никто не проверил зацепку с самого начала.

Её взгляд вернулся к доске. — Магдалена. Совпадение ли, что Эверт Ларсон погиб в Испании, а женщина, писавшая сэру Джайлсу, носит испанское имя? — тихо задумалась она. — Или это ещё одна связь?

31

Два часа и двенадцать клиентов назад походка Эллы Браун была гораздо тверже. За каждого джентльмена, которого она уводила в переулок за «Колоколом и лебедем», Элла награждала себя рюмкой джина. Теперь сознание плавало в приятном золотистом тумане, но где-то в глубине она понимала: часть заработанных монет следовало бы откладывать, чтобы однажды снять отдельную комнату и не делить жилье с Пегги и Эстер. Не то чтобы совместная жизнь ей мешала, но раз в неделю приходилось тянуть жребий, кому достанется комната для приема клиентов. Сегодня была не очередь Эллы.

Если бы удалось накопить достаточно денег, она могла бы предлагать тепло и постель тем мужчинам, что искали шлюх на Хеймаркет-стрит. Но Элла обслуживала господ уже три года и не могла противиться сладкому искушению джина. Квакеры и им подобные называли его «голубой погибелью». Элла считала его алхимическим зельем: рюмка джина умела прогонять тёмные воспоминания далекого прошлого и превращать настоящее во что-то приятно мерцающее. Когда Элла была трезвой — а это случалось все реже, — мир казался уродливым и жестоким. Разве удивительно, что она искала лучшую реальность в сладком эликсире?

Теперь она нетвердо лавировала между столами «Колокола и лебедя», не обращая внимания на случайные руки, которые шлепали и щупали её по пути. Туманно улыбнувшись здоровяку за стойкой, она бросила очередную монету. — Вот, Джордж. Ещё одну, пожалуйста.

Он фыркнул. Элла предпочла считать звук добродушным, а не презрительным. Уперлась руками в перчатках без пальцев в стойку и наклонилась вперёд. Ошибка. Мир вокруг бешено качнулся. — Господи, — пробормотала она, выпрямляясь и едва не падая. Ей удалось удержаться, и почему-то собственное положение показалось до безумия смешным. Элла расхохоталась и снова чуть не свалилась.

— Ты пьяна как император, Элла, — сказал Джордж, вытаскивая пробку из бутылки.

— Нет. Всего лишь пьяна как лорд, — добродушно хихикнула она.

— Кстати о лордах. — Он плеснул джин в стакан и подвинул к ней. — Вон там пара щеголей, если тебе ещё работа нужна. Селена уже вцепилась в одного, а второй…

Элла схватила стакан и повернулась туда, куда указал Джордж. Зрение уже слегка плыло, но золотистые локоны Селены она различила. Проститутка сидела за столом с двумя джентльменами, устроившись на коленях у одного. Одной рукой обвила его шею, другой ласкала под пальто и сюртуком, а свободной рукой успевала поднимать бокал с джином. Элла прищурилась, разглядывая второго. Господи, что это у него на лице?

— Чертов ад, — пробормотала она Джорджу, наконец различив бакенбарды. — Я уж думала, пара крыс ему на щеки заползла.

Джордж рассмеялся.

Элла опрокинула джин и с грохотом поставила стакан. Поправив бархатный капор, она пошла к джентльмену с пышными бакенбардами, стараясь покачивать бедрами настолько выразительно, насколько позволяло опьянение. — Ну что, губернатор, ваш дружок, похоже, веселится за двоих. Хотите немного удовольствия?

Мужчина, державший Селену на коленях, ухмыльнулся другу. — Развлекись немного, Кросс. Ты весь вечер словно чертями одержим.

— Ага, — подхватила Селена. — Идите с ней, сэр! Элла умеет хорошо позабавить. Правда, Элла?

— Ещё как, — заверила та и кокетливо провела ладонью по его плечу. — Идемте, милый. Не пожалеете.

Мужчина по имени Кросс оглядел её. Элла прекрасно знала, что не относится к «бриллиантам чистейшей воды» — рыжие волосы и зелёные глаза модными не считались, — но щеголь явно не возражал: поднялся и схватил её за руку. — Где твоя комната? — спросил он, дернув достаточно близко, чтобы Элла почувствовала запах бренди.

— Ну, насчёт комнаты… — Она провела пальцами по его галстуку. — Можем выйти за дом.

Брови мужчины дернулись. — На улице холодно!

— Согреем друг друга, — пообещала она. Элла скользнула ладонью вниз, переплела пальцы с его пальцами и потянула к двери. Уточнять, что их занятие вряд ли продлится долго, она не стала.

— Идемте, — сказала она, когда он замешкался снаружи, вглядываясь в болотистый туман, наползший с Темзы. По крайней мере, мелкий дождь прекратился. На улице уже горели фонари, но их свет тускло растворялся в дымке.

Боясь потерять монету, Элла прижалась к джентльмену и поцеловала. Как только он начал отвечать, она отстранилась с придыхательным смешком. — Идемте, милый. Улыбаясь, Элла потянула его ко входу в переулок. Свет из соседних окон очерчивал пустые ящики и бочки, прислоненные к каменным стенам, но большая часть прохода тонула в кромешной темноте.

— Здесь достаточно, — прорычал джентльмен. Его пальцы сильнее сжали её руку и дернули назад, когда Элла собиралась провести его