Читать книгу - "Предательство во времени - Джули МакЭлвен"

Элдридж проводил Ребекку к своему экипажу и уже собирался разыскать сестру, чтобы поговорить о вечере у Смит-Хоупов. Он не представлял, чтобы Каро стала возражать. Она любила отчитывать его за пренебрежение обязанностями герцога Элдриджа, а эти обязанности подразумевали хотя бы время от времени появляться на бесчисленных светских приемах.

— Ваша светлость.

Герцог остановился, поставив одну ногу на нижнюю ступень лестницы, и обернулся на тихий голос Хардинга. Он вопросительно поднял бровь, разглядывая тщательно бесстрастное лицо дворецкого. — Да?

— У заднего входа находится молодой… человек. Он просит встречи с мисс Донован. Полагаю, это тот самый ребёнок, который приходил сюда во время прошлогодних весьма неприятных потрясений.

— Ах да. Снейк.

— К сожалению, именно так его и зовут.

Губы Элдриджа дрогнули, но он быстро подавил улыбку. — Проведите его в кабинет.

Как и большинство дворецких, Хардинг очень гордился способностью при любых обстоятельствах сохранять невозмутимость. Однако сама мысль провести уличного оборванца через герцогский особняк в кабинет заставила его ноздри раздуваться от ужаса. — Но, сэр. Вы совершенно уверены? Возможно, мисс Донован встретится с ним на кухне? Или, ещё лучше, в конюшне?

— Боюсь, я вынужден настоять на кабинете. Приведите мальчика сюда, а дальше я сам его провожу.

Губы Хардинга приоткрылись от потрясения, но он тут же сжал их, стараясь сохранить достоинство. — Как пожелаете, сэр, — наконец произнёс он с предельной официальностью и удалился.

Прошло несколько минут. Хардинг вернулся, гоня перед собой мальчика. Каким-то чудом ему удавалось делать это, ни разу не прикоснувшись к Снейку. Элдридж не мог его винить. Ребёнок был чудовищно грязен: от бесформенной коричневой шерстяной шапки, нахлобученной на голову, до вязаного шарфа на шее, коричневого пальто — такого протертого, что сквозь него виднелись куртка и рубаха, — залатанных панталон и сапог. Глаза Снейка метались по вестибюлю, и Элдридж заметил в них хитрый блеск.

— Добрый вечер, Снейк, — поприветствовал он мальчика и нахмурился, внимательнее рассмотрев маленькое лицо. Ребёнок выглядел намного худее, чем при их последней встрече.

— Губернатор. — Снейк дерзко ухмыльнулся.

По крайней мере, наглость осталась прежней, подумал герцог, подавляя улыбку. Он взглянул на дворецкого, который стоял рядом, словно неодобрительный часовой. — Попросите кухарку собрать ещё один поднос с ростбифом, ветчиной, сыром и хлебом и прислать наверх. Герцог заметил, как загорелись глаза Снейка. — И стакан молока.

Мальчик скривился от ужаса. — Не хочу я коровьего сока!

Хардинг нахмурился. — Следи за языком в присутствии тех, кто выше тебя, мальчишка.

Снейк, совершенно не впечатленный выговором, только нахально ухмыльнулся дворецкому.

— Идём. — Элдридж повернулся к лестнице. Когда они начали подниматься, он взглянул на оборванца. — Кстати, как тебя зовут на самом деле?

— Снейк.

— Я имею в виду имя, данное при крещении. Элдридж и так знал, что «Снейк» произошло от «маленький змеёныш» — так называли преступников, чаще всего детей, достаточно маленьких, чтобы пролезть в дом через узкое отверстие, а потом отпереть дверь взрослому взломщику. — А.

— Снейк нахмурился. — Да я толком и не помню. Мамку сослали в Ботани-Бей, когда поймали на краже буханки хлеба. Я тогда ещё в коротких штанишках бегал. — На верхней площадке мальчик жадно разглядывал картины и вазы. — Сестра отдала меня Медведю, там я и научился быть маленьким змеенышем.

— Твоя сестра?

— Ага. Не хотела, чтоб я под ногами путался, когда она своим делом занималась.

Губы герцога сжались. Он прекрасно представлял, каким «делом» зарабатывала сестра Снейка. — А отец? — Тьфу!

— Снейк презрительно фыркнул. — Джек Кетч добрался до него ещё до того, как мамку сослали.

Элдридж ничего не сказал. История Снейка была типичной. Жестокая английская система правосудия сделала сиротами тысячи таких же детей. Хотя герцог предпочитал деревню городу и политикой почти не интересовался, он подписал бесчисленное количество петиций с требованием изменить законы. Однако ничего, казалось, не менялось.

Снейк поднял на него глаза. — Медведь сказал, та благородная девка… мисс Донован хочет меня видеть из-за того типа, который копыта откинул.

— Именно так. Герцог положил руку на костлявое плечо мальчика, направляя его к двери кабинета. Он нарочно подольше повозился с ручкой, прежде чем открыть дверь, и сделал вид, что не заметил, как Кендра и Алек поспешно отстранились друг от друга. — У нас посетитель, — объявил он.

Губы Кендры, более розовые, чем обычно, растянулись в искренней улыбке, и она быстро подошла. — Снейк! Её взгляд внимательно исследовал мальчика. Герцогу показалось, что карие глаза Кендры, и без того тёмные, как оникс, ещё больше потемнели от тревоги. — Ты вырос, — наконец сказала она.

— Ага. — Он широко улыбнулся ей. Когда-то мальчик участвовал в её похищении, но Элдридж подозревал, что Кендра завоевала уважение негодника после того, как разбила нос одной даме.

— Я распорядился принести еду, — сказал герцог. — Снейку, похоже, не помешает ещё немного подрасти.

Лицо мальчика исказилось от неподдельного ужаса. — Я и так почти слишком большой для своей работы.

Кендра нахмурилась. — Садись. Ты знаешь, зачем я хотела с тобой поговорить?

Они подошли к столу и начали рассаживаться, когда дверь снова открылась и служанка внесла поднос. Глаза Снейка округлились при виде тарелки, полной еды. Едва служанка поставила поднос, он потянулся за толстым ломтем хлеба, но в последнюю секунду отдернул руку и посмотрел