Читать книгу - "Разбитое сердце узурпатора. Часть 2 - Ива Лебедева"

ожог. Еще бы я забыла! Может, и хотела бы, но не вышло.

— Помню. — Голос прозвучал тихо, почти как шепот.

Даос выжидающе смотрел на меня, поглаживая бородку и насмешливо приподняв седую лохматую бровь.

— И что же ты помнишь, барышня Ли?

— Я обещала сделать для него все что угодно, если он выживет. И помню, как ты потом сказал, что небеса услышали, и что я должна исполнить обещанное.

— И? — Старик чуть наклонил голову к плечу. — Ты сдержала слово?

Я покачала головой.

— Нет, почтенный. Я не смогла. Потому что он ничего не попросил, хотя я помнила о своем слове. Сначала каждый день помнила, потом… потом перестала считать дни.

Даос помолчал. Потом усмехнулся — тихо, с той самой хитринкой в глазах, которую я запомнила еще в храме.

— Тогда, может быть, — сказал даос, — стоит спросить у него самого, чего же он хочет, в конце концов?

— Спрошу, если встречу, — легко согласилась я, тоже улыбнувшись. — Но сама я никого искать не собираюсь. Скажете, несправедливо?

— Отчего же. — Даос встал с камня и поправил котомку на плече. — Кто хочет, тот и ищет. Все правильно, барышня Ли. Идите по своей дороге спокойно, она светлая и прямая отныне и до конца. Да пребудет с вами Дао.

Он развернулся и зашагал в сторону гор, растворившись в утреннем тумане так же внезапно, как и появился.

К вечеру мы добрались до небольшого городка у реки. Здесь мы обычно останавливались на ночлег, прежде чем двинуться дальше в сторону приморских провинций, где нас ждали новые заказы на снадобья.

Гусян отправилась в кузницу, нашему фургончику нужен был мелкий ремонт, а я пошла к местному лекарю договориться о партии двадцатилетнего женьшеня, который он обещал приберечь для меня еще с прошлого приезда.

Дорога вилась между низких глинобитных домиков, утопающих в зелени. Пахло дымом, жареным луком и сушеной мятой. Где-то смеялись дети, доносился отрывистый лай собак. Со стороны реки тянуло прохладой и сыростью. Обычная, теплая жизнь.

Я уже почти дошла до нужной лавки, когда заметила его. Он стоял у края дороги, в тени старого тутового дерева. Высокий, широкоплечий, в простой дорожной одежде без знаков отличия. Лицо скрывала та самая маска, на поясе висел меч. Мужчина не двигался, не окликал меня, просто стоял и смотрел.

Я тоже остановилась, сердце пропустило удар. Он не сделал ни шага навстречу, не заговорил первым. Дал мне право самой решить — пройти мимо или остаться. Кто бы сомневался, что если будет нужно, он меня найдет. Я не замечала охраны все эти годы, но это означало всего лишь, что ко мне приставили по-настоящему умелых людей.

— Шэн, — позвала я. Голос прозвучал ровно, хотя внутри все дрожало.

Он чуть склонил голову.

— Госпожа.

— Ты пришел.

— Пришел.

Я смотрела на него. На эту знакомую маску, на широкие плечи, на руки, которые когда-то несли меня через горы. Три года. Три проклятых года.

— Я не простила тебя, — честно сказала я.

Шэн едва заметно выдохнул, он явно ждал этих слов и готовился к ним.

— Знаю. Я и не надеялся.

— Я не простила ни обман, ни маску. Ни то, что ты снова играл со мной, снова решал за меня.

Он молчал. Стоял и молчал, принимая каждое слово, как принимал когда-то удар арбалетной стрелы прямо в грудь.

— Я не простила, — повторила я, — и, наверное, никогда не прощу, особенно за ту, прошлую жизнь.

Он закрыл глаза за прорезями маски. Я увидела, как побелели костяшки его пальцев на рукояти меча от тупой застарелой боли.

— Понимаю, — произнес он глухо. — Я уйду и больше не потревожу вас, госпожа.

Сказал и развернулся, готовый уйти. И я знала, что в этот раз он действительно уйдет навсегда.

— Но я готова начать новую.

Он замер.

— Что? — переспросил недоверчиво, обернувшись через плечо.

— Я сказала: я не простила. И не забуду. Никогда. — Коротенький шаг к нему, всего лишь намек на движение. — Но я готова начать заново. С чистого листа. Без прошлого, без обид, без старых счетов. Просто… с этой минуты.

Он медленно развернулся и посмотрел прямо на меня. В его глазах вспыхнула такая шальная надежда, что перехватило дыхание.

— С этой минуты, — повторил он.

— Да. А ты готов?

Он молчал долго. Слишком долго для человека, привыкшего отдавать приказы за доли секунды.

— Готов, — сказал он наконец.

— Тогда ответь на один вопрос. Ты помнишь, что у тебя есть желание, которое я обещала выполнить?

Он замер, затем едва заметно кивнул:

— Помню.

— Ты не попросил. Ни разу за три года. Почему?

— Не мог.

— Почему? — настойчиво повторила я.

— Потому что это было бы нечестно и неправильно. Я не хотел, чтобы ты исполнила обещание, оставаясь со мной против собственной воли. Этого нам хватило и в прошлой жизни…

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри рушится старая стена, которую так долго и старательно строила.

— А сейчас? — тихо спросила я. — Сейчас ты можешь попросить.

Он прикусил губу, помедлил всего лишь секунду, и… опустился на одно колено. Прямо на пыльную дорогу, перед всеми, кто мог видеть. Сын Неба, император Поднебесной, человек, перед которым склонялись тысячи, стоял на колене перед скромной лекаркой в немарком дорожном ханьфу.

— Позвольте мне остаться рядом, госпожа. Служить вам, защищать вас. Быть вашим телохранителем, слугой, кем угодно. — Он поднял на меня глаза. — Это мое единственное желание.

Я смотрела на него сверху вниз. На этого невозможного, упрямого, бамбукового варвара.

— Это твое единственное желание?

— Да, госпожа.

Я тихо, с облегчением вздохнула.

— Встань. Не смущай людей.

Он поднялся. Я шагнула к нему, сократив расстояние до одного шага.

— Ты опоздал.

— Знаю.

— И будешь мне должен.

— Всё, что прикажете.

— Для начала объясни, куда делся император. Я не слышала, чтобы в Поднебесной сменился сын неба.

— Никуда не делся. Маску за эти годы удалось доработать, и она стала универсальной, ее можно носить по очереди нескольким доверенным людям. Иногда, госпожа, она будет ненадолго призывать меня обратно, но после этого я всегда буду возвращаться… если вы позволите.

— Что ж… Тогда идем. — Я развернулась к портовой улице. — У меня дела сначала в аптечной лавке, потом на пристани, а ты теперь мой телохранитель. Отрабатывай.

Он нагнал меня в два широких шага и пошел чуть позади. Было так… привычно и странно ощущать его силу за собственной спиной. Мы шли по по пыльным улицам в сторону реки, странствующая врачевательница и ее молчаливый защитник. Впереди нас ждала длинная дорога, полная неизвестности.

Но теперь мы шли по ней