Читать книгу - "Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева"

— Дорогой, — сохранив на лице умеренно благостное выражение, тихо процедила императрица, — мне кажется сейчас не лучший момент для обсуждения таких вещей.

— Время не терпит, матушка, — усмехнулся Ксандр и снова сунул мне под нос папку. — Посмотрите?

— Обязательно, — выдавила я из себя улыбку, надеюсь, что столь же благодушную, что и у императрицы. — Как только, так сразу.

— Ксандр, такие вещи нужно обсуждать наедине за закрытыми дверьми! — разъярённым тихим шепотом просвистела леди Ильяса. И ни один мускул на ее лице не выдал злости и раздражения — вот это выдержка! Если она и слишком чувствительна для придворной жизни, то определенно научилась это очень хорошо скрывать.

— Мы и обсудим. Только сначала Линария посмотрит эскизы, чтобы было что обсуждать, — столь же тихо ответил император, а потом продолжил уже громче, чтобы все навострившие уши смогли удовлетворить свое любопытство. — Было бы отлично, если бы к ужину вы уже определились с выбором, дорогая, — нежно улыбнулся он мне и на этот раз коснулся поцелуем все же ладони. Как будто бы я позволили бы ему поцеловать себя снова, особенно после такой выходки. Я понимаю, что это очередная провокация, но нужно же предупреждать!

— Ксандр, такие вещи не выбирают поспешно, — попыталась осадить пасынка императрица.

— Ваше величество, я уже достаточно хорошо знаю свою невесту, чтобы с уверенностью заявлять, что выбор не составит для нее сложностей, — усмехнулся мужчина и глянул на меня с вопросом в глазах: «Разве я не прав?».

Конечно прав, забери его проклятые пески! Хотя бы потому, что мне безразличен этот выбор, и я ткнула бы в первую попавшуюся, если это необходимо. Вот только не думаю, что необходимость действительно была.

— Я постараюсь, — ответила я с ноткой надменности. Даже открывать эту папку не буду. И вечером все ему выскажу.

— Не сомневался в тебе, дорогая, — улыбнулся мне мужчина. — Что же, ваше величество, ваше высочество, леди, еще раз прошу прощения, что вмешался в ваш праздник. Доброго вам дня.

Быстро раскланявшись со всеми, все еще крайне довольный собой, император удалился. И стоило его спине скрыться за густыми кустами сада, как среди столиков поползло шуршание голосов — леди кинулись обсуждать случившееся.

— Богиня, что же он творит, — едва слышно вздохнула императрица. — Линария, вы, я так понимаю, были не в курсе этой его затеи?

— Нет, — ответила я, все больше утверждаясь в идее, что не все так просто с этой короной. Из-за какого-то украшения, пусть и очень дорогого, не стали бы так волноваться.

— Привыкайте, девочка моя, мужчины рода Арвийских крайне самостоятельны. Сами придумывают себе проблемы, чтобы потом самим же их и решить, — покачала головой леди Ильяса.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотал я едва слышно и заслужила удивленный взгляд от императрицы.

Пусть я и сама ввязалась в эту авантюру, но играть собой в слепую не позволю. Ксандру пора уяснить, что если он сделал меня своей сообщницей, то значит ему придется делиться всей информацией и научиться действовать сообща. Иначе в следующий раз я просто при всех разрушу его игру. Причем не обязательно специально.

Тем временем леди Ильяса, заметив, что умы придворных дам заняты не тем, чем нужно, поспешила исправить ситуацию.

— Леди, — похлопала она в ладоши, привлекая внимание, — я сегодня пригласила вас сегодня не просто так. Пора задуматься на счет угощений для будущего торжества, и начать мы решили с десертов.

Едва заметное движение рукой, и на поляне начали появляться слуги с подносами полными разнообразных пирожных, от одного взгляда на которые слюнки текли. И это у меня, которая к сладкому в принципе равнодушна.

— Дворцовый повар сегодня особенно расстарался и решил попробовать несколько новых рецептов. Надеюсь, что вы поможете нам с леди Линарией определиться, какие из десертов больше подойдут для свадебного пира, — улыбнулась леди Ильяса и жестом предложила леди опробовать угощение.

Разговоры об императоре тут же были забыты — леди были поглощены видом, запахом и вкусом сладкого. Надо запомнить на будущее, что ничто так хорошо не сбивает благородных дам с мыслей, как кусочек красиво украшенного десерта. Я тоже соблазнилась одним из них и даже на пару минут отвлеклась от удручающих мыслей об интригах императора, наслаждаясь цитрусовой освежающей кислинкой на языке.

Но долго эта маленькая радость продлиться не смогла. Поначалу казалось, что императрице удалось отвлечь дам от визита императора. Обсудив десерты, дамы перешли на тему украшений зала, после чего было единогласно решено отправится в императорскую оранжерею и приглядеться к цветам. Огромное спасибо леди Ильясе, что она столь умело строила разговор с придворными, что мне не приходилось много участвовать в обсуждениях, но при этом я не выглядела отчужденной. Леди ни на мгновение ни покинула меня, и даже в оранжерею мы отправились под ручку, словно лучшие подруги. И вот там уже началось интересное.

Цветник при дворце был несомненно замечательным — самые разнообразные и экзотические цветы различных форм и расцветок. Но заинтересовали меня не они. Дорожки в оранжерее не отличались шириной, поэтому леди довольно быстро разбились на небольшие компании. К нашей присоединилась лишь леди Делия, и именно с ней императрица всерьез обсуждала, какие цветы лучше выбрать для украшения зала. То, что у меня эта тема не вызывает интереса, леди Ильяса поняла буквально после двух вопросов. Зато я под прикрытием этих дам, получила прекрасную возможность прислушаться к разговорам остальных участниц сегодняшнего приема. И довольно быстро услышала нечто интересное.

Зародившийся в одной компании фрейлин слух, словно лесной пожар распространился среди остальных благородных леди, каким-то чудом не зацепив нашу тройку.

«А не показалось ли вам странным, что его величество столь быстро и безрассудно влюбился в леди Линарию?»

Но это была лишь суть, а вот дальше начались спекуляции. Ведь это и правда странно. Да, до сегодняшнего чаепития все считали, что император выбрал кронпринцессу Линарию, руководствуясь лишь ее статусом, ну и одобрением богини. А как же иначе, ведь среди конкурсанток были куда более красивые и талантливые леди, не говоря уж о том, что и при дворе имелись аристократки, во многом превосходящие кронпринцессу какой-то маленькой страны. Но сегодняшняя его выходка буквально разбивала эти предположения. Ведь будь этот брак лишь политическим ходом, едва ли император бы решился надеть на голову принцессы малую корону. Так что же, неужели их правитель действительно столь безрассудно влюбился?

В скрытую романтическую натуру Ксандра его подданные почему-то не верили, и вот тут начиналась другая часть слухов, куда более занятная — а действительно ли по своей воле, император принял это решение?