Читать книгу - "Во власти клятвы демона - А. Н. Кодл"

они думают. Какой смысл? Мы все умрём. Зачем узнавать друг друга, чтобы потом было ещё больнее?

— Если уж нам умирать вместе, можно хотя бы немного узнать друг о друге, — продолжила старуха. — Отвлечься.

Я подтянула колени, и влажная юбка задралась выше. Она казалась доброй. Тёплой.

Может, ей самой нужно было отвлечься.

Я открыла рот, но Инка опередила меня.

Все слушали, как она рассказывала, что из Хелмфера, города недалеко от центра Эрденвейла. Забавно. Именно там жил целитель, к которому я хотела отвезти мать.

Инка рассказала, что власти Хелмфера выбирают жертву по пользе для общества. Не голосованием. Мужчины решают по цифрам: деньги, здоровье, способность работать. Её муж погиб на работе. Из-за болезни, онемения, усталости и слабости, она не могла трудиться. Без мужа осталась без средств.

Без семьи.

Без работы.

Без денег.

Отвратительная система. Ещё хуже, чем в Нилле. Они отправляют самых слабых прямо в львиное логово.

— …так меньше ресурсов уходит на больных, а перенаселённому городу становится легче, — закончила она.

Другие тоже рассказали свои истории. У большинства было голосование, как в Нилле. Самые слабые, бедные, преступницы, нежелательные. Всё отвратительно.

— Вы, наверное, так напуганы, — сказала пожилая женщина, печально поджав губы. — Меня зовут Дита. Я из Хайта. Маленькой уединённой деревни на южной оконечности Эрденвейла.

— Никогда о ней не слышала, — сказала я с любопытством.

Я любила узнавать о дальних местах. Когда-то мечтала о приключениях.

— И не должны были. Нам так нравится, — усмехнулась Дита. — Хайт чудесное место. И люди там чудесные. Все заботятся друг о друге.

— Кроме Охоты, — Наташа закатила глаза. — Любое место кажется прекрасным, пока не наступает это время года.

Дита широко улыбнулась.

— А вот тут ты ошибаешься. У нас добровольцы.

Я едва не ахнула.

— Ты вызвалась? Как Амалия?

— Мы не устраиваем соревнований, чтобы отправить сильнейших. Но у нас есть добровольцы вроде меня, чтобы пощадить других.

— Разве тебя саму не должны были пощадить? Зачем ты вызвалась? — спросила Инка.

— О нет, дорогая. Я прожила долгую жизнь. Мне осталось недолго, думаю, меньше года. Так что я лучше умру, пощадив кого-то, чем буду медленно угасать с чувством вины. У молодых будет больше времени с близкими. Странная система, знаю, но она работает много лет. И наша маленькая община процветает.

Вот это да.

Вот такую систему я бы хотела для Ниллы.

Печальную, всё ещё отвратительную, но подходящую им.

Повисла тишина.

— Хотите историй? У старой женщины их полно, — усмехнулась Дита.

Мы кивнули.

Отвлечение помогло. Мне нравилось слушать о её жизни, приключениях, о Хайте. Всё звучало как сон. Если бы я выжила, не то чтобы это могло случиться, я бы хотела жить в таком месте.

Я потерялась в её рассказах, закрыла глаза и представила волшебную деревню. Качка корабля постепенно убаюкала меня.

Не знаю, сколько я спала, но внезапный толчок вырвал меня из сна. Женщины ахнули, сверху раздались топот и крики. Пульс тут же участился.

Корабль больше не рассекал воду. Только покачивался на волнах.

Я быстро села. Мышцы затекли. Прислонившись к столбу, мы с Инкой переглянулись и затаили дыхание.

Мы знали, что происходит.

Но молчали.

Не знаю, сколько мы так пробыли. Минуты или часы. Но слишком мало.

Я не была готова.

Дверь наверху распахнулась, и ослепительный свет залил темноту. По помещению прокатился общий вздох. Фигура начала спускаться по лестнице.

Демон.

Маска скрывала его лицо. Впервые я смогла рассмотреть её как следует. Чёрная, как пустота между звёздами. Странные узоры, гравировка на языке, которого я не должна была понимать. На месте глаз были чёрные провалы, словно поглощающие свет. Нос острый, ребристый. Вместо рта ярко-красная линия, будто коготь рассёк сам материал. Капюшон был низко опущен, лицо тонуло в тени.

Низкий голос разнёсся по трюму, и удовольствие в его тоне заставило меня вздрогнуть.

— Добро пожаловать на остров Стены Двух Слёз. Охота начинается.

День первый

Несколько демонов спустились в трюм и отковали нас без всякой нежности. Я смотрела, как они уводят на палубу по две женщины за раз, а потом возвращаются за следующими. Наш демон был огромным и грубым, сложенным как чудовище, только что выбравшееся из ада. Выглядел он так, будто мог раздавить мой череп голыми руками. Интересно, сколько здесь демонов. Те же самые потом будут на нас охотиться?

Паника подступила к горлу, дыхание стало частым и поверхностным. Я едва могла вдохнуть, когда демон схватил меня за одну руку, а Инку за другую. Я успела засунуть деревянную ложку за пояс юбки, прежде чем он потащил нас вверх по лестнице. Против демонов от неё почти не будет толку, но это всё равно лучше, чем ничего.

Я зажмурилась от полуденного солнца, когда мы вышли из трюма. Демоны столкнули нас с палубы, провели по сходням на длинный пирс, а потом дальше, к берегу. Ноги утонули в песке, когда нас выстроили вдоль воды бок о бок. Демоны встали перед нами рядами. Все в масках, от этого ещё страшнее.

Нервы сдавали.

Вот оно. Семь дней за мной будут охотиться безумные кровожадные демоны. Если повезёт. Если нет, всё закончится раньше.

Я на миг оттолкнула страх и заставила себя не плакать. Нужно думать о выживании. Я огляделась, хотя не понимала, что именно ищу. Взгляд упал на Амалию. Она тоже изучала остров, но делала это иначе: спокойно, расчётливо. Я видела, как она строит планы с уверенностью, которую мне даже не удалось бы изобразить.

Я осмотрела остров. За пляжем начинались деревья. Высокий густой лес, не похожий ни на один из тех, что я видела раньше. Слева едва виднелась вершина горы, из кратера поднимался дым. Дальше был только пустой океан. Это был не просто остров. Это была могила. Последнее пристанище для многих из нас.

Меня трясло, как и большинство женщин. Будь во мне хоть капля воды, я бы, наверное, обмочилась прямо на месте. Вместо этого живот скрутило от тревоги. Я наклонилась, и меня вырвало желчью на песок. Инка положила руку мне на спину, пока я сплёвывала горечь.

— Вэйна, — напряжённо сказала она. — Встань.

Я подняла голову. Один из демонов вышел вперёд и остановился прямо передо мной. Я выпрямилась, заставляя себя выглядеть бесстрашной, хотя меня всё ещё мутило. Он смотрел на меня несколько мгновений, а потом перевёл взгляд на остальных.

Его голос, приглушённый маской, прозвучал над берегом:

— Вы здесь как