Читать книгу - "Сжечь ведьму! Или согреть её сердце! - Елена Кара"

чужим. Для остального мира, островка, на котором я жила, просто не существовало.

Защитный круг, который я плела три года, сделал его невидимым.

Человек смотрел прямо на мою хижину и видел лишь гнилую воду, непролазную трясину и серое небо. А люди всегда отводят взгляд от того, что им неинтересно. Болото — это смерть, скука и сырость. Ничего больше.

Утро выдалось промозглым. Холод пробирал до костей, заставляя ёжиться даже под толстой шерстяной накидкой. Мне нужен был зверобой. Он рос на опушке, там, где лес робко касался границ трясины, а земля держала уверенно.

Я взяла плетёную корзину и короткий нож с костяной рукоятью. Вышла из хижины, вдыхая запах прелой воды. Болото не терпит суеты, и я не спешила.

На опушке леса опустилась на колени, вдыхая аромат грибов и влажной коры. Зверобой стоял стеной. Крепкие стебли, резные листья, яркие жёлтые головки, будто застывшие капли солнца. Я работала механически, срезая стебли один за другим.

Аромат травы успокаивал.

Он напоминал о простых вещах: о сборе трав, о сушке пучков под потолком, о зимних вечерах, когда лёд сковывает болото, превращая его в мёртвое зеркало, а я сижу у очага и слушаю, как потрескивают дрова.

Тишину разорвал низкий протяжный вой охотничьего рога.

С веток сорвались птицы.

Послышался лай собак, топот копыт и крики.

Нарастающий шум быстро приближался.

Королевская охота. Король Альдрик приезжал в наши края пару раз в год, но обычно держался северных лесов, где можно было скакать во весь опор.

Я замерла. Рука с ножом повисла в воздухе. Инстинкт, отточенный годами, кричал: «Спрячься».

Я отступила в тень старого дуба, ствол которого был шире меня самой. Прижала корзину к груди и затаила дыхание.

Всадники пронеслись мимо, словно вихрь. Пёстрые камзолы, блестящие доспехи, взмыленные кони. Гончие, захлёбываясь лаем, рванули в чащу. Крики: «Вправо! Забирай вправо!» — и вот уже топот стих, растворяясь вдали.

Лес снова затих.

Я уже покинула укрытие, чтобы вернуться к своему занятию, когда совсем рядом услышала мужские голоса.

Сделала пару шагов и, сквозь редкие ветви, увидела двух мужчин.

Один, высокий и молодой, со светлыми волосами, влажными от тумана, был одет в простой охотничий костюм из тёмно-синего бархата.

Висящий на боку, меч выглядел скорее как украшение, нежели как оружие.

Король Альдрик. Я видела его портрет в деревенской ратуше — там он казался богом. Здесь, среди грязи и корней, он выглядел просто человеком.

Рядом с ним стоял плотный мужчина, лет пятидесяти, седой, с гладко выбритым лицом и цепкими, бегающими глазами. Плащ с гербом канцлера, дорогие перчатки, осанка человека, привыкшего повелевать. Лорд Варен.

Они тихо переговаривались. Король раздражённо махнул рукой, и канцлер склонил голову, изображая почтительность.

— Ваше величество, вы утомились, — донесся до моего слуха его голос. — Не изволите освежиться?

Он достал из-за пазухи серебряную флягу с изящной гравировкой. Отвинтил крышку. И в тот момент, когда король отвлёкся на своего жеребца, рука канцлера метнулась к поясу.

Движение было настолько быстрым и точным, что я невольно восхитилась его ловкостью.

Маленький пузырёк из тёмного стекла возник в руке мгновенно, пробка оказалась выбитой одним движением большого пальца. Прозрачная жидкость скользнула в горлышко фляги.

Пузырёк исчез за поясом так же быстро, как появился. Но в спешке пальцы канцлера дрогнули, и этого хватило.

Маленький тёмный пузырёк выскользнул из-за ткани и бесшумно упал в траву.

Канцлер этого не заметил, протягивая фляжку королю.

Альдрик взял, поднёс к губам и сделал большой глоток.

Я осторожно сделала шаг назад.

Сухая ветка под моей ногой оглушающе хрустнула.

Канцлер обернулся и наши глаза встретились.

Он понял, что я всё видела, и среагировал мгновенно.

— Ваше величество! — взвизгнул он. — Там! Ведьма! Я видел, как она плела заклинания! Она хотела наложить на вас порчу или проклятие!

Король опустил флягу. Его взгляд встретился с моим, и в глазах мелькнуло сомнение.

Я поняла, что он не видит ведьму, а простую девушку в грязном платье, с корзиной трав и прижавшуюся к дереву...

Но канцлер уже направил коня в мою сторону, вытаскивая хлыст.

Я развернулась и кинулась в сторону спасительного болота.

За спиной уже слышалось тяжёлое дыхание преследователя и треск ломаемых веток.

— Стой! Ловите её!

Я быстро переступила защитную грань и замерла, глядя на канцлера.

Лорд Варен вылетел на опушку и остановился буквально в двух шагах. Он смотрел прямо на меня, глаза горели бешенством.

Но через секунду его взгляд расфокусировался. Он моргнул. Посмотрел чуть левее. Потом правее.

— Где она?! — закричал он. — Она только что была здесь! Я видел её лицо!

Король подъехал ближе, держа флягу в руке. Он смотрел на пустое пространство, в котором стояла я.

— Лорд Варен, вы уверены? — негромко произнёс Альдрик. — Здесь никого нет. Только болото.

— Она ведьма! Она использовала морок! — Канцлер гарцевал на месте, боясь пустить коня в трясину. Он шарил глазами по воздуху, пытаясь поймать мой образ, но защитный круг стирал меня из реальности. Для него я стала частью пейзажа. Камышом. Тенью. Пустотой.

— Успокойтесь, — король внимательно посмотрел на чёрную воду, потом на дрожащего от бешенства канцлера, и в его взгляде мелькнула досада. — Мы возвращаемся. Немедленно.

Топот копыт удалялся.

Я стояла неподвижно до тех пор, пока не стихли последние звуки.

Дорога домой показалась бесконечной. Ноги сами несли меня по знакомым кочкам, минуя опасные места. Наконец показалась крыша моей хижины, поросшая мхом, и я ускорила шаг, проскользнула внутрь и плотно закрыла дверь, задвинув засов.

Хотя запираться было не от кого.

Вряд ли кто-нибудь осмелится зайти в самую топь болот.

Я разожгла очаг. Огонь вспыхнул, освещая тесное пространство: грубый деревянный стол, лавку, полки с банками, узкую кровать в углу.

Я села у огня, обхватила колени руками и только теперь позволила себе расслабиться.

Болото спасло меня много лет назад, укрыло и сейчас.

Я смотрела на свои тонкие длинные пальцы, испачканные землёй и думала о том, что грядут перемены.

Только что, на моих глазах, канцлер отравил короля.

Глава 2

Глава 2

Запах полированной стали всегда ассоциировался у меня с запахом крови. Но не с живой и горячей, что бьёт фонтаном в бою. Нет. Мне всегда чудилась холодная кровь, которая пахнет ржавчиной и смертью.

Я стоял в центре зала Совета Ордена Серебряной Длани, и запах засохшей крови бил в нос сильнее, чем ладан, которым здесь пытались