Читать книгу - "Принц и квакерша - Виктория Холт"

— Это правда! — воскликнула она.

— О, прошу вас, умоляю… никто не должен знать.

— Ваше Высочество может мне доверять. Ни слова за пределами этих стен. Кто же эта счастливая дама?

— О… я не могу сказать. Она не знает… но уверяю вас, она…

— Самая прекрасная при дворе?

— Не… не при дворе.

— Вот как?

— Я не должен обременять вас своими заботами.

— Ваше Высочество. — Её прекрасные глаза светились искренностью. — Если я могу чем-то помочь…

— Сделать ничего нельзя… Это невозможно.

— Нет ничего невозможного, Ваше Высочество, и выход всегда можно найти.

— Я не могу говорить об этом.

— О, Ваше Высочество… только не мне!

— Вы добры ко мне, но всё напрасно. И кто-то идет…

— Ваше Высочество, я хочу помочь вам. Я на всё готова ради вас. Не согласитесь ли вы выслушать меня… в саду… позже?

Он посмотрел на неё с мольбой — она была такой искушенной, такой знающей, такой мудрой.

— Да, — выдохнул он, — прошу вас.

***

Элизабет шла рядом с принцем.

— Я никогда с ней не заговаривал, — признался он.

— Но почему же?

— Я видел её только в окне.

— В каком окне?

— В лавке… торговца бельем.

— Где же именно?

— На Сент-Джеймсском рынке. Когда я проезжаю мимо в портшезе по пути в театр. Я бываю там часто… при любой возможности… так, чтобы не привлекать внимания. После смерти отца это стало непросто.

— Слишком много свиты у принца Уэльского! Но это вовсе не причина, по которой вам не следует встретиться с этой юной особой.

— О, причин предостаточно.

— Ваше Высочество заблуждается. Для неё это будет великая честь, а для вас — великая радость. Так устроен мир. Ваше Высочество — принц Уэльский, наследник престола. Вы не ребенок, как некоторым угодно думать.

— Она квакерша, я это выяснил. Она сидит у окна в лавке мистера Уилера. Думаю, она его дочь. Она необычайно красива, право, я никогда не видел никого, кто мог бы с ней сравниться. На ней такое простое платье, и всё же все эти знатные дамы в шелках и парче, в сверкающих камнях, не стоят её мизинца.

— Вижу, Ваше Высочество глубоко увлечены. Но неужели вы не хотите поговорить с ней, признаться в своем восхищении?

— Я не смею. Она квакерша. Боюсь, она сочтет это за оскорбление.

— И вам довольно лишь смотреть?

— Да, я был бы счастлив всю жизнь просто смотреть на неё.

— А может быть, она ждет от Вашего Высочества чего-то большего, чем просто взгляды?

Он вздрогнул.

— Вы думаете?

— Я в этом уверена. Подозреваю, юная леди обижена и разочарована тем, что вы даже не попытались заговорить с ней.

— Обижена! Разочарована! О, я бы ни за что на свете не причинил ей боли.

— Тогда вам следует доказать свою преданность и устроить встречу.

— Как я могу это сделать? Я не могу просто явиться в бельевую лавку.

— Разумеется, не можете. Но она знает, что вы принц Уэльский, и решит, будто вы не ищете встречи лишь потому, что считаете её слишком ничтожной для себя.

— Она не может так думать!

— А как же ей еще думать? Вы и впрямь желаете поговорить с этой девой?

— Я только об этом и мечтаю.

— Что ж, быть может, это удастся устроить.

— Но кто же поможет мне?

— У меня есть друзья…

— Вы… О, мисс Чадли!

Она присела в реверансе и подняла на него свои лукавые глаза.

— Разве я не говорила Вашему Высочеству, что желаю служить вам? Теперь расскажите мне всё, что знаете, а я посмотрю, что можно сделать. Только это должно остаться тайной. Если узнает ваша матушка… Бог знает, что тогда станется с этой юной особой.

— Боюсь, матушка не захочет, чтобы я с ней встречался.

— Ах, эти матери! С моей всё точно так же. Поверите ли, она и сейчас смотрит на меня как на грудного младенца. Но нам не стоит забывать, что мы уже взрослые, хотя и нет никакого вреда в том, чтобы позволять матерям и дальше тешить себя мыслью, будто мы несмышленыши, раз им так угодно. Почему бы не сделать всем приятное?

— Именно этого я и хочу… чтобы все были довольны.

— Позвольте мне разузнать, что можно предпринять. Думаю, я могу пообещать вам: очень скоро вы сумеете лично сказать своей прекрасной квакерше, как сильно ею восхищаетесь.

— И вы никому не скажете?

— Доверьтесь мне. Как только появятся новости, я тотчас сообщу Вашему Высочеству.

— Не знаю, как и благодарить вас, мисс Чадли.

— Это я должна благодарить вас за возможность оказать услугу.

***

Элизабет вовсю наслаждалась своей ролью в первой любовной затее принца. Интриги всегда её манили; к тому же она убеждала себя, что бедному мальчику давно пора освободиться от маменькиной юбки, а кто справится с этим лучше, чем любовница?

Он был юн, но уже не ребенок. Мужские желания сами решают, когда пора начинать любовную жизнь, и желания Георга, судя по всему, уже сделали свой выбор. Стоит ему завести одну-другую интрижку, и вдовствующая принцесса вместе со своим полюбовником лордом Бьютом обнаружат, что управлять маленьким принцем уже не так легко, как они надеялись. Будет забавно понаблюдать за его бунтом.

Тем временем нужно было устроить свидание с прекрасной девой. Это оказалось не так просто, как виделось поначалу. Девушка была квакершей, а значит, нельзя было просто явиться в бельевую лавку и заявить о чувствах принца к одной из её обитательниц. Для начала следовало разведать намерения самой юной леди. Если она ответит согласием, дело пойдет куда быстрее; впрочем, Элизабет не исключала и возможности похищения. В конце концов, речь шла о принце Уэльском, а строптивые дамы при определенных обстоятельствах имеют обыкновение становиться весьма покладистыми.

Затея была ей по душе. Она посетила лавку торговца бельем, где её приняли с величайшим почтением. Эти квакеры были отменными дельцами, и мистер Уилер воздавал должное знатным дамам в своей лавке, как бы ни порицал их образ жизни в тишине своей задней комнаты.

Его жена тоже была там, и Элизабет легко завела с ней разговор о детях. Все они казались совсем маленькими. Вскоре