Читать книгу - "Мастер на все руки - Онор Рэй"

по сторонам в поисках забавы.

Артур встал, держа карты в руках. Теперь он игрок, и, если удача на его стороне, возможно, этих подростков заинтересует дружеская партия в покер.

Глава 19

Артур быстро понял, что для успешного выманивания денег не обойтись без так называемой «продающей речи». Когда караван Рыжа въезжал в очередной город, их встречали как занятную диковинку, но не всегда доверяли.

Если Артур говорил слишком быстро, большинство думали, что он просто их убалтывает и заманивает в карточную аферу. Все обстояло иначе. Ему хотелось выиграть деньги честно. А это совсем другое дело.

Однако возраст играл ему на руку. Будь он взрослым мужчиной или даже подростком постарше, его бы встречали с еще большим подозрением. Однако Артуру было двенадцать лет. Карта в его сердце творила настоящие чудеса, но он по-прежнему выглядел маленьким и хилым. Одним словом, безобидным.

Присоединиться к дружеской игре оказалось куда проще, чем организовать ее самому. Как только он садился за игровой стол, мелкие карточные трюки, освоенные за последние несколько недель, помогали завоевать расположение игроков.

Теперь он знал три способа перетасовки, один эффектнее другого. Достигнув категории «Ученик», он уже никогда не ронял карты. Почти на том же уровне держались навыки игры в блэкджек и подсчета карт.

Вскоре его заначка выражалась не в пенни, а в медяках. Их набралось уже восемь, а могло быть и больше, если бы не пришлось купить новые рубашку, штаны и ботинки.

Артур был маленьким, но все-таки рос. Старая одежда перестала быть впору.

Если он не будет осторожен, люди заметят, как быстро он растет. Пожалуй, слишком быстро даже для мальчика-подростка. Нужно скорее раздобыть вторую карту.

Однако заработанных монет и близко не хватало на покупку карты. Артур слышал, что в крупных городах ближе к центру королевства встречаются специализированные карточные магазины. И если верить слухам, карты обычного ранга стоят в них довольно дешево. Конечно, его сбережений недостаточно, но все же цена там измеряется не в золотых, а в серебряных монетах.

Дела постепенно налаживались. Рыж все больше походил на старого ворчливого дядюшку, о существовании которого Артур не подозревал, а пока он не путался под ногами у Второго, жизнь в караване оставалась вполне беззаботной. Раньше о таком он мог только мечтать, но теперь караван стал его новым домом.

Все закончилось, когда случилось извержение.

Этот день ничем не отличался от остальных. Накануне вечером Рыж выбрал для лагеря малоизвестное место. До следующего города оставалось не меньше двух дней пути. Большинство караванщиков неплохо заработали в предыдущем городе и оставались в приподнятом настроении. А значит, Артуру приходилось засиживаться допоздна, продавая им вино и занимаясь мытьем посуды.

Довольно зевая, он расчесал и запряг в телегу ослов. Белла не упустила возможности ткнуться носом ему в руку.

Ослы – существа капризные, но Белла прониклась к нему симпатией, как только навык по уходу за лошадьми наконец перешел в категорию «Ученик».

Теперь Артур чувствовал нечто вроде смутной незримой связи, объединяющей его с ослами и лошадьми. На волов связь не распространялась, наверное, потому что их запрягали в другие телеги, и Артур почти не имел с ними дела. А может, потому что они не относились к семейству лошадиных. Точно не скажешь.

Артур задумался, стоит ли отказаться в следующем городе от карточных игр и больше помогать на конюшне. Еще один навык в обращении с животными лишним не будет. Класс «Животноводство» всяко лучше, чем «Вор».

– Эрни, мы скоро выдвигаемся… ох! – окликнул Рыж, не увидев, чем занят Артур. – Ты уже запряг ослов? Отлично. Ехать придется быстро, чтобы успеть к следующей стоянке до заката.

Он хмуро глянул на караванщиков, которые все еще укладывали телеги, и ушел, не дав Артуру вставить ни слова.

Тот повернулся к Белле.

– Он что, всегда такой?

Белла обнажила зубы и заржала в знак согласия.

Вскоре караван тронулся в путь, хотя и не так быстро, как хотел Рыж. День выдался теплым и солнечным. В такую погоду хочется окунуться в речке.

Дорога пролегала по крутой гряде, с которой открывался вид на небольшую, густо поросшую долину.

Артур замер, любуясь. Он так и не привык к буйству зелени вдали от границы. В пограничной деревне порой приходилось изрядно потрудиться, чтобы отыскать хоть намек на жизнь. Здесь же от всевозможных оттенков зелени разбегались глаза.

– Артур! – рявкнул Рыж.

Артур вздрогнул, решив, что наставник сердится из-за его медлительности, и только потом сообразил, что тот окликнул его по настоящему имени.

Рыж указал на вереницу телег.

– Беги к передней телеге и скажи, чтобы остановились. Быстрее! – гаркнул он, прежде чем Артур успел что-либо спросить.

Артур стрелой помчался мимо телег, запряженных неторопливыми волами. Сегодня во главе каравана ехал Второй. Его огромная, перегруженная телега заслоняла дорогу.

– Рыж велел остановиться! – задыхаясь, выпалил Артур.

Второй недовольно глянул на него, затем резко свистнул людям и животным и с силой дернул поводья. Его волы остановились, а за ними и остальные телеги.

Дружок Второго по имени Хайви смерил Артура сердитым взглядом:

– В чем дело, Сучонок? Кто-то сломал колесо?

– Не знаю. Рыж просто сказал…

– Заткнись, – с мрачным видом рявкнул Второй. – Слышишь?

Артур обернулся и навострил уши, но услышал лишь карканье ворон на деревьях.

– Вороны, – подтвердил Хайви.

Подняв голову, Артур увидел, как между деревьями мелькают темные силуэты.

– Они ведь так реагируют на еду? – Высказывать свое мнение было ошибкой. Он тут же схлопотал подзатыльник.

– Возвращайся к своему наставнику, Сучонок, – велел Второй.

Потирая затылок, Артур вернулся к Рыжу. Пробегая мимо телег, он заметил, что другие караванщики тоже поглядывают на деревья. И вид у них далеко не радостный.

Рыж осматривал все крепления, будто желая убедиться в их надежности.

– Проверь ослов, – велел он подошедшему Артуру. – Убедись, что они готовы бежать в любую минуту.

Артур послушался, но, оглянувшись, крикнул:

– Что происходит? Это из-за ворон?

Рыж пожал плечами.

– Может, вороны нашли что-то съедобное, а может, охотник потревожил гнездо. Но обычно они первыми чувствуют моровое извержение.

Артур застыл как вкопанный.

– Что? Прямо сейчас?

Он огляделся по сторонам, отчасти ожидая, что кусты вот-вот забурлят от кошмарных тварей.

– Если взбесятся ослы, узнаем наверняка. Они захотят сбежать, и мы не будем им мешать.

Сглотнув ком в горле, Артур проверил упряжь. Он недавно смазал кожаные поводья и почистил кольца, крепящие веревки к