Читать книгу - "Фантастика 2026-215 - Александр Изотов"

— Кто такой? — спросил я, потом глянул за спину незнакомца.

На дороге, искрящейся под светом солнца, виднелись только следы мои и Яблока. В отдалении фыркали увязавшиеся за нами лошади, которые что-то копали в снегу на обочине. А старик, судя по всему, появился из ниоткуда всего пару шагов назад.

Попрошайка улыбнулся, выдыхая пар. Он совсем не дрожал от крепкого мороза, и при этом не грел себя никакой магией. Кутень, мелькнувший на вершинах елей, чихнул от знакомого запаха и сразу прислал мне образ. Да и я уже узнал эти прозрачные, будто водянистые глаза.

— Холодраг?

— Я рад, смертный, что ты так прозорлив! — скрипучим голоском хихикнул водяной дракон.

Моему удивлению не было предела. От старика не веяло никакой силой, да и цербер ясно мне показывал — могучая аура Холодрага так и осталась за горизонтом, в том месте, где течёт его река.

— Ты, смертный, мало знаешь о Севере и Хладограде, — усмехнулся старик, явно читая мои мысли, — Здесь Сила таких, как мы — это ресурс. Это дрова, которые нужны всем, чтобы согреться, и всегда следует быть начеку.

Постояв некоторое время и пытаясь услышать свою интуицию — опасен водяной дракон или нет — я всё же развернулся и, снова повесив топор на лошадь, двинулся дальше.

Старик потопал рядом, потрескивая снегом.

— Почему Север рождает более могучих магов, как ты думаешь?

Я не ответил, хмыкнув. Мне совсем так не казалось, но почему-то Холодрагу захотелось поболтать.

Тот, не дождавшись ответа, снова крякнул:

— Потому что здесь сила нужна не только для могущества, но и чтобы выжить. Сама природа убивает слабого, и надо быть сильнее.

— Ты догнал меня, чтобы философствовать?

— Нет, чтобы помочь.

— И что же ты за это хочешь?

— А ничего! — старик всплеснул руками.

— Так уж и ничего…

— А вот совсем ничего, — попрошайка хитро прищурился, — А чего бы доброе дело не сделать, да не помочь вернуть Вьюжа… кха-кха!.. вернуть тебе своих друзей?

Я обернулся. Вот ведь хитрец, всё-таки хочет примазаться к нашей с Вьюжарой сделке. Но всё же молодец Холодраг, стал действовать тоньше, решил бороться за сердце возлюбленной таким вот образом.

— Ты меня покормил, выполнил моё поручение, — задумчиво сказал старичок, — Почему бы не отплатить добрым делом, да, смертный?

— Ну-ну… А почему я совсем не чувствую от тебя силы?

— Потому что её и нет, — признался тот.

— Как? Совсем?

— Ну, какие-то крохи, которые позволят мне приблизиться к Хладограду…

— То есть? — я остановился, придержав коня.

— А ты что, не знаешь? — Холодраг покачал головой, — Эх ты, смертный, совсем жизнь свою не бережёшь. Ведь Стоян превратил северную столицу в настоящий форпост против всех, кто обладает магической силой.

Я пошёл дальше, крепко задумавшись. Потом покосился на Холодрага.

— Ну, рассказывай, чего молчишь-то?

— Тогда, быть может, смертный, обсудим условия…

— Не хочешь, не рассказывай, сам разберусь.

Сзади послышалось гневное сопение. Магический эфир затрещал от злых эмоций Холодрага, но это и вправду не было яростью могучего дракона. Скорее, за моей спиной злился какой-то талантливый послушник, вроде Креоны.

Он действительно оставил всю свою силу там, в магической зоне. А с собой взял лишь крохи, чтобы изображать обычного человека.

— Ну что ты так сразу, а, смертный? — послышалось пыхтение догоняющего меня старика, — Я ж пошутил.

— Ты бы называл меня Малушем…

— Тратить память на имя смертного⁈ — возмутился было Холодраг.

— Пф-ф, — фыркнул я, — Ну тогда твоя маскировка и гроша ломаного не стоит. Зови меня хотя бы броссом…

— Смертный… эээ… бросс! Эээ… — старик аж кряхтел от натуги, — Просто бросс! Уф-ф… Бросс… му-у-у… ма-а-а… Малуш!

— Ого, бессмертный, да ты достиг нового ранга!

Старик тут же закрутил головой:

— Где⁈ Когда? Я не брал столько силы… — а потом надулся, слушая мой довольный смех.

Это и вправду было забавно, и я не мог сдержаться. Зная, что дракон будет мстить мне только с карманной мощью, можно было и подшутить над ним… В отместку за все те издевательства, что он учинил над нами с Кутенем.

— Ну так что там с Хладоградом? — спросил я, — В него вообще не войти никакому магу?

— Почему же, можно войти… Если получишь предписание на воротах, да повесишь на себя ограничивающий артефакт, который в случае чего может тебя убить. Стоян очень боится магов, но понимает силу магии, и взял магию себе на службу. Послушную магию: артефакты, обереги, зачарованные доспехи и оружие, ну и прирученные с помощью магических кандалов чародеи.

— Жёстко, — буркнул я, понимая, что мне не хотелось бы вешать себе на шею ошейник.

Или чем он там ограничивает магов? «Брошью хозяина»?

— А если…

— А если ты всё же попытаешься влезть туда тайком, то улицы Хладограда буквально кишат чувствительными артефактами. К твоей стихии быстро подберут нужный ключ, чтобы натравить стражей, зачарованных подходящими чарами.

Я сразу вспомнил стрелы, прошивающие мой щит. А если против меня будут не только стрелы, но ещё и клинки? Набросят сеть, не обращающую внимания на мой огонь…

— Что же ты предлагаешь… эээ… друг Холодраг? — спросил я, хитро улыбнувшись. Это чтобы он снова не заикнулся о сделке.

Тот поморщился:

— Давай заглянем в южные предместья Хладограда? Там много постоялых дворов и таверн, где останавливаются купцы и странствующие маги. В богатый Хладоград, не смотря на всю суровость законов для магов, тянутся со всех концов Троецарии.

— И что там?

— Смертные твои мозги, бросс Малуш! Я же сказал — купцы там останавливаются. А купцам всегда нужно что?

— Деньги? — спросил я, понимая, что у меня их не особо-то и много. А запасы золота в заимке Агаты, как ни странно, пропали вместе с друзьями.

— Охрана, тугая твоя башка… — Холодраг постучал себе по голове, — Кто тут смертный, ты или я? Я вообще не должен знать об охране, мою жизнь охранять не нужно!

— А, ну да, — согласился я.

— Здесь, на севере, кстати, броссов часто берут в охранники, так что ты не пропадёшь. Придумаем что-нибудь. Пошли!

Старик Холодраг уверенно потопал вперёд, и я даже остановился, в недоумении глядя ему вслед.