Читать книгу - ""Фантастика 2026-213". Компиляция. Книги 1-28 - Леонид Демиров"

застыла, непонимающе глядя на жалкое создание, похожее на раздавленного паука. «Мёртв?.. Плевать! Я его не оставлю!» — она склонилась и подхватила карлика на руки. Скрывшись за деревьями, она пробежала ещё несколько десятков метров, а затем окончательно обессиленная прислонилась к стволу местной пальмы. Руки и ноги дрожали от неимоверного напряжения, но она по-прежнему прижимала карлика к груди.

— Сестричка, — пробормотал он, и у неё хлынули слёзы из глаз.

Придя в себя, Владычица ночи обнаружила, что сидит на земле, а карлик поит её из половинки скорлупы ореха. Это была не вода, а сок, по вкусу похожий на апельсиновый.

— Спасибо, — улыбнулась она через силу и отстранила его руки. — Пей сам, тебе досталось больше моего.

Карлик не стал спорить и жадно выпил остатки сока. На виске у него темнела глубокая тёмная подпалина, сочащаяся кровью.

— Больно? — сочувственно сморщилась девушка.

— Не очень, — плоское лицо расплылось в улыбке. — Меня избивали так, что ломали руки и ноги, но я живучий.

«Господи! Не люди, а звери! Разве можно издеваться над тем, кто и так обделён судьбой?» — расстроилась она и, преодолев внутреннее сопротивление, коснулась уродливой головы.

— Знаешь, братец, у тебя слишком мерзкая кличка. Я буду звать тебя Ричард, хорошо?

Боязливая радость на лице карлика сменилась таким восторгом, что во Владычице ночи вновь вспыхнула щемящая жалость и одновременно стыд за людей, которые издевались над ним и гнали как шелудивого пса, хотя в его сердце было куда больше доброты и милосердия, чем у хвалёной матери Терезы.[33]

— Ты плачешь? — испугалась она, видя, что из его глаз покатились крупные мутные капли.

— Нет-нет! — он поспешно вытер слёзы. — Прости, сестричка! Я больше не буду хныкать, только не бросай меня.

Заискивающая улыбка доконала девушку, и она обняла несчастного человечка, а затем, отстранившись, заглянула в его ошеломлённое лицо.

— Не бойся, Ричард, я тебя не брошу. Кстати, меня зовут Тесса Таден. И поскольку ты назвал меня сестрой, а я тебя братом, значит, ты тоже Таден. Ричард Таден. И да, кто зовёт тебя уродом, тот сам урод. Больше не откликайся на эту кличку, хорошо?

Карлик нерешительно кивнул, и она взяла его за руку.

— Идём? Правда, не знаю, куда именно. Может, ты подскажешь?

— В городе опасно, но там есть помойки. Еда плохая, зато с голоду не помрём.

— Что? — изумилась Владычица ночи. — Предлагаешь нам крысятничать? О боже! Ричард, я не собираюсь тебя бить, можешь не закрывать голову. И как часто Окойсо тебя колотила?

— Почти каждый день, — признался карлик и добавил: — Сестричка, это было не больно, ведь девчонки толком драться не умеют, лишь как мельницы размахивают руками. Правда, когда Окойсо сильно злилась, она брала палку, но я сразу же падал на землю, она пинала меня и успокаивалась.

— Вот сучка! — вырвалось у Владычицы ночи. — Извини, я не хотела ругаться. Всё же она была твоим другом, — добавила она, а сама подумала, что вряд ли подружка, обожаемая карликом, тоже так считала, и наверняка для неё он был заменой тех собак, которым достаётся в полной мере, когда двуногая тварь, мнящая себя хозяином, пребывает не в духе.

Чуткий к чужому настроению карлик взглянул на девушку.

— Сестричка, не думай плохо об Окойсо. Она не прогоняла меня и даже иногда приносила поесть.

— Ну да, сама доброта… — рассеянно отозвалась Владычица ночи и кивнула, придя к решению относительно дальнейшего маршрута. — Ладно, идём в город. На месте будет ясно, что к чему.

«Надеюсь, дело до помойки не дойдёт», — подумала она, не слишком уверенная в этом. Кроме попрошайничества и проституции она не видела иных способов добычи пропитания. Демоница не отзывалась на её зов, и она опасалась, что та оставила её навсегда.

***

С того места, где они находились, казалось, что до города подать рукой, но это было обманчивое впечатление. Впрочем, к его белым стенам, сложенным из крупных каменных блоков, в тот день они так и не добрались.

Хотя карлик, наречённый Ричардом, буквально умолял девушку идти в город скрытно, окольными путями, она не послушалась, мотивировав это тем, что боится змей.

Действительно, при пробуждении Владычица ночи обнаружила, что на ней голубое платье в белый цветочек, сшитое из ткани, купленной в сельской лавке, и белая шляпка на голове, но при этом она почему-то босиком. Карлик был бы рад одолжить ей свою обувь, но он отродясь её не носил. Девушка попробовала идти босиком, но надолго её не хватило. Тогда он соорудил ей вполне приемлемые сандалии из куска конопляной верёвки, спрятанной под его холщовым рубищем, и коры рудозы, которая по крепости не уступала деревянным подошвам, но была гибкой как кожа.

Неприятности начались с появлением на дороге людей. Молодая по-господски одетая девушка, идущая пешком, да ещё в сопровождении уродливого карлика, вызывала у окружающих недоумение. Пока на них бросали лишь любопытные взгляды, но Тесса чувствовала, что этим дело не ограничится и рано или поздно ей придётся столкнуться с теми, кто сочтёт её лёгкой добычей. «Чёрт! Вырядилась как на гулянье! Нужно было измазаться в грязи, прикинувшись замарашкой, тогда на меня не обратили бы внимания», — запоздало сообразила она.

— Эй, барышня! Неужто кони понесли, и повозка сломалась? Так мы завсегда готовы помочь. Можете оседлать одного из нас, а лучше всех по очереди. Верно, парни? — раздался глумливый мужской голос.

Владычица ночи оглянулась, и у неё засосало под ложечкой. Судя по отсутствию формы и пёстрому вооружению, это были бандиты или наёмники, по сути, те же бандиты, только живущие узаконенным разбоем.

— Харэ базарить! Хватай девку и тащи в кусты… Ах ты, урод! — рябой наёмник грязно выругался. Не удовольствовавшись пинком, он выхватил меч и со всего замаха рубанул карлика, бросившегося на защиту девушки.

Не веря своим глазам, Владычица ночи уставилась на тельце, распавшееся на две части. В следующее мгновение в её душе вспыхнула столь сильная эмоциональная буря, что ей перехватило горло, и она задохнулась, не в силах сделать вдох. Виной тому был разбухший болевой клубок, в котором сплелись неудачи прошлой и настоящей жизни, замешанные на ненависти, к тем, кто издевался над ней. Из-за похитителей она бездарно прожила прошлую жизнь и вдобавок умерла, а демон-лис подверг её столь нечеловеческим испытаниям, что при воспоминаниях о пытках и унижениях, которые