Читать книгу - "Сказание о девочке и королевском звере - Нахоко Уэхаси"

и вокруг вдруг стало светло. Камыши закончились, перед девочкой открылся серебристый водоем – он простирался куда-то за горизонт. Эрин вспомнила, как мама рассказывала, что эти пруды и озера соединяются реками и тянутся далеко на запад, до самой окраины владений ёдзэ.

У пруда солдаты развернули временный лагерь. Некоторые из них били в барабаны. Другие тащили к берегу маленькую лодку. Рядом стояла группа мужчин, наблюдавших за всем со стороны, – высокопоставленные слуги тодов, среди которых был и дед. Там же Эрин увидела и посланника князя, снова верхом на лошади.

Еще пара секунд – и из палатки поблизости вывели Соён. У девочки перехватило дыхание, она застыла на месте. Мать была перепачкана кровью, руки стянуты за спиной, а к ногам толстой веревкой был привязан булыжник. Ее под локти тащили двое солдат. Эрин с трудом сдержала крик – в груди у нее кипела не обида, а злоба.

Девочка увидела, как солдаты посадили мать в лодку и оттолкнулись от берега, и достала кинжал.

«Доплыву ли?»

Лодка уже была довольно далеко от берега, но Эрин уверила себя: она обязательно доберется. Девочка примяла камыш, сняла сапоги и уже собиралась шагнуть в воду, как вдруг поняла: если придется держать нож, грести не получится.

«Спрятать обратно за пазуху? А если выпадет?»

Мысли Эрин путались, а лодка тем временем все удалялась. В отчаянии девочка сунула кинжал в рот, вцепилась в рукоять зубами и кинулась в холодную воду.

Дышать так было практически невозможно. Эрин старалась держать голову над водой и хватать воздух носом, но тяжелое лезвие тянуло ее вниз.

Вдруг барабаны замолкли – солдаты сбросили мать в воду и поспешили к берегу.

Соён пропала из вида, но через секунду ее голова показалась из-под воды. Эрин, с ножом в зубах, торопилась к матери.

– Что там? Щенок? – удивился один из солдат, стоявших на берегу.

– Нет, не похоже… Это ребенок! – догадался его товарищ. – У него что-то в зубах!

– Нож! Хочет освободить преступницу!

– Подстрелить? – обратился к посланнику лучник.

Каратель, не спускаясь с коня, приставил ладонь ко лбу и, прищурившись, стал пристально наблюдать за барахтавшейся фигуркой.

– Нет нужды, – усмехнулся он. – Гляди!

Рядом с жертвой на воде начали возникать круги – все ближе и ближе. Тодам бояться было нечего, но какими бы огромными ящеры ни были, они всегда сначала окружали добычу, скрываясь под поверхностью, и только потом нападали.

– Мы разбудили ящеров барабанным боем, и теперь они учуяли подношение.

Эрин показалось, что ее дед от изумления приоткрыл рот. Его десятилетняя внучка пыталась спасти мать от неминуемой гибели – это зрелище, видимо, тронуло даже его.

«Нет, это к лучшему. Девочка – акун-мэ-ча. Для нее исчезнуть вместе с матерью – счастливый конец. Дитя запретного брака, грязнокровка… Своим рождением она принесла лишь проблемы, и только так они исчезнут. Ей еще повезло…» – все убеждал себя старик, но чем больше сжималось кольцо темных силуэтов вокруг Эрин и Соён, тем сильнее его бросало в холод.

Соён отчаянно пыталась держать лицо над водой – лишь бы не задохнуться. Дно было не очень глубоко, но ногами до него она все же не дотягивалась. Привязанный камень, похоже, лежал внизу, потому что тяжести Соён больше не ощущала. Чтобы приманить тодов, палачи оставили ей глубокий порез на животе – оттуда сочилась кровь, и женщина чувствовала, как вместе с ней ее покидают силы.

Из-за постоянного биения в висках Соён уже с трудом открывала глаза, но тут она заметила нечто ужасное.

Эрин. Дочь плыла прямо к ней. И во рту она что-то держала – кинжал!

Как только Соён поняла, что делает ее малышка, в горле образовался ком, на глазах выступили слезы.

– Эрин!

Быстро задвигав связанными ногами, она попыталась подплыть поближе к дочери.

Эрин все еще боролась с весом кинжала – слишком уж тот был тяжелым. Она держала его в зубах, рот ее давно наполнился слюной, и девочка не могла нормально дышать. Еще секунда – и она взяла нож в правую руку, теперь гребя только левой.

– Эрин, меня связали! Хватайся за плечо!

Как только маленькая ладонь коснулась Соён, за спиной дочери из-под воды показалось что-то темное – спины тодов.

Бесчисленные ящеры окружали добычу и, пристально взирая друг на друга, мерились силами. Зверь, который выдерживал взгляды всех сородичей, наносил удар первым.

– Ма… ма… – с трудом пробормотала Эрин, закашлявшись от воды в легких. – Веревка…

Соён попыталась поднять кисти как можно ближе к поверхности. Девочка перевела дыхание, потом сделала глубокий вдох, набрала в рот воздуха и нырнула.

Веревка оказалась толстой. Соён, как могла, развела руки в стороны и сильно натянула путы, чтобы Эрин было проще их перерезать. Кинжал, конечно, был острым, но девочке не хватало ни сил, ни воздуха… Потребовалось несколько попыток, чтобы появился надрез, – веревка наконец начала поддаваться, и Соён что есть мочи потянула руки и освободилась. Она крепко обхватила дочь и вытащила ее из-под воды – Эрин снова закашлялась.

– Спасибо… спасибо… – шептала Соён, все еще прижимая девочку к себе.

– Но еще ноги…

– Знаю. Дальше я сама. Давай кинжал.

Эрин передала клинок матери, и первым делом Соён огляделась. Поведение тодов изменилось: они закончили мериться силами. Времени на веревку не было. Через несколько мгновений кто-то из них нанесет удар.

Женщина понимала: с такой раной на животе ей самой уже не спастись, но вот Эрин… Соён с самого детства учили, что эта техника – часть Запрета и ее нельзя использовать даже во спасение жизни. Она рисковала навлечь на мир страшную беду. Смерть за такое стала бы ничтожной платой.

Соён посмотрела на дочь, на ее мокрое то ли от воды, то ли от слез лицо – и все сомнения разом испарились.

– Эрин, – прошептала она, крепко обняв девочку, – то, что я сейчас сделаю, ни в коем случае нельзя повторять. Это тяжелейший грех.

Эрин явно не понимала, о чем говорит мама, и только удивленно смотрела на нее.

Соён улыбнулась и обеими руками обхватила дочку за голову.

– Живи счастливо, – прошептала она.

Затем отбросила кинжал, вложила в рот пальцы и что есть силы свистнула.

Высокий звук разрезал воздух, и тоды вдруг остановились. Они застыли – не в оцепенении, как от флейты, а будто в ожидании следующей команды. Чудовища пристально смотрели на Соён.

– Что происходит? Чего она творит? – нахмурился посланник, обратившись к деду Эрин.

Тот лишь покачал головой:

– Понятия не имею. Кажется, она делает это без флейты…

– Тогда почему звери остановились? Они и простому свисту