Читать книгу - "Пассажирка - Виктория Серебрянская"

точку невидящим взглядом. В этой тишине отчетливо слышалось только прерывистое шипение регенератора воздуха и биение моего собственного сердца. Казалось, каждый из присутствующих погрузился в невеселые размышления о своей судьбе. И этот коллективный уход в себя казался почти осязаемым. А еще пугал.

На мониторе «Стрижа» ярко-зеленая полоса прогресса медленно, по доле секунды, доедала последние пустоты. И когда цифра, наконец, мигнула, сменившись ровным, бездушным «100%», никто не шелохнулся. Облегчения мы не почувствовали. Просто ждали, что будет дальше. И Старфф не заставил себя ждать. Его голос вспорол тишину катера. Лицо адмирала на экране казалось высеченным из мертвенно-голубого льда — так резко подсвечивали его кожу тактические дисплеи флагмана.

— Данных недостаточно, — напряженно бросил он, поймав взгляд Дариана. И я услышала, как на заднем плане его флагмана завыли сирены готовности. — Визуальное сканирование не дает полного понимания метаболизма. Мы по-прежнему не в курсе происходящего. Чтобы отчет выглядел реалистичным и достоверным, мне нужен физический анализ ткани. Живой ткани.

— Кин, это самоубийство для техники, — Дариан подался вперед. — Ты лучше меня знаешь, с какой скоростью эта гадость поглощают энергию. Любой активный зонд будет «съеден» прежде, чем коснется обшивки. Так мы ничего не добьемся…

Пожилой килл на экране криво усмехнулся:

— Именно поэтому я посылаю двенадцать. И это не обсуждается.

В ту же секунду пространство за бортом катера вдруг расцвело дюжиной ярких искр. Я буквально прилипла к обзорному экрану, наблюдая за происходящим. С подобным в академии мне сталкиваться не приходилось. А после отчисления и подавно.

— Что это?.. — непроизвольно вырвалось у меня.

Я забылась. Забыла, где и с кем рядом нахожусь. Что происходит. И что может ожидать нас впереди. Словно услышав меня (а может быть, килл и вправду услышал мои слова), Старфф предложил:

— Смотрите на тепловизор.

Это на крейсерах и других крупных кораблях есть возможность выделить каждому прибору свой монитор. А в крошеном ремонтном катере приходилось переключаться между режимами. И пока я нервно дергала тумблеры, вспоминая, как это делается, Дариан рядом со мной лениво пояснил:

— Это «Клещи». Научно-исследовательские дроны с повышенной защитой от агрессивной внешней среды. Ну Кин и дает! — усмехнулся с долей уважения в голосе. — Я бы до такого никогда не додумался. А с этими машинками у нас действительно есть шанс вырвать хоть немного информации у захватчиков «Селестии»…

— Ты мне льстишь, — сухо отозвался явно отслеживающий происходящее в катере адмирал. — Ты вполне мог придумать решение и поизящнее моего. Когда годами приходится изворачиваться и изобретать нестандартные ходы, поневоле привыкаешь постоянно мыслить в подобном ключе…

Под голос адмирала картинка на дисплее, наконец, сменилась. Я увидела, как «Клещи» пошли на сближение с «Селестией» веером. Восемь из них Старфф направил прямо в зону «Зенита» — они шли, выводя свои энергоузлы на критический режим и выбрасывая в пустоту такие мощные каскады тепла и электромагнитного шума, что даже мертвые сенсоры лайнера должны были сойти с ума.

Это была тактика «загона». Прием древний, как сама охота: восемь «шумных» дронов выступали в роли загонщиков. Они намеренно выставляли себя напоказ, превращаясь в яркую, истекающую энергией добычу, на которую неминуемо должен был броситься хищник. Расчет Старффа был прост и жесток: пока обитатели кубов, ослепленные жадностью, будут рвать на части эти пульсирующие приманки, настоящие «охотники» — пара зондов, идущих на холодном сжатом газе и почти невидимых для сенсоров, — проскользнут к обшивке с противоположной стороны.

Старфф просто скармливал монстру одну руку, чтобы второй успеть нанести точный удар.

— Есть контакт! — выдохнул Ворн, прильнувший к соседнему монитору.

В ту же секунду три дрона на экране просто исчезли. Словно их кто-то стер ластиком. Или слизнул. Вот только что они были, а теперь даже эха от них не осталось. Но на их месте лидар отрисовал мгновенный всплеск плотности: обитатели Кубов, которых мы видели внутри погибшего лайнера, среагировали на тепло и буквально «выплеснулись» сквозь обшивку, перехватывая добычу.

— Еще два ушли, — Старфф говорил ровно, как метроном. — Шестой... седьмой... Пошли!

Выглядело… впечатляюще. Я сглотнула, глядя, как исчезают один за другим наши жертвенные ягнята. Было страшно. Не спасало даже знание, что пока паразиты были заняты «шумными» приманками, два последних дрона, шедших на холодном сжатом газе, буквально упали на корпус «Селестии» в районе мостика. Я успела заметить, как один тут же заискрил и затих. Сердце екнуло. Ненасытные твари сожрали и его. Но последний...

С этой секунды мои глаза буквально прилипли к дисплею. Тому уголку, на который Старфф вывел картинку со второго „холодного“ зонда, который шел в паре с заборщиком.

Изображение было зернистым, монохромным, лишенным мягких теней и с плохим качеством. Но даже так можно было рассмотреть, что в центре кадра, на фоне матового серого борта лайнера, замер наш „Клещ“. А когда он коснулся металла, на панели катера мгновенно ожила шкала акустического контроля. Это датчики самого зонда поймали момент соприкосновения фрезы с обшивкой и передали его нам в виде резкого, тонкого пика на графике. Сухой, резкий всплеск на осциллографе — индикатор того, что вольфрамовая фреза вгрызлась в обшивку.

Короткий механический визг, переданный через радиоканал, резанул по ушам из динамиков катера и тут же оборвался.

— Есть захват! — облегченно выдохнул Старфф. Его голос наложился на ритмичное мигание индикатора «Передача биоданных». — Начинаю выемку.

— Забор завершен! — донесся до нас приглушенный выкрик оператора на флагмане. — Передача потока... пятьдесят процентов... семьдесят...

Но захватчики «Селестии» не дремали. И не желали мириться с существующим положением. Дрон на экране начал стремительно «чернеть», покрываясь той самой вязкой массой, которую мы уже видели раньше. Но его антенна пока еще продолжала работать и исправно передавала данные.

— Есть подтверждение, — голос Старффа дрогнул от триумфального напряжения. — Мы получили состав ядра. И... — он осекся, вглядываясь в первые строчки анализа. — Кровь богов... Это не то, что было раньше. Это уже… какой-то гибрид…

Гибрид?.. А как это может быть? С кем могла скреститься эта мерзость? Или речь идет о мутации?

Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, когда на экране стало видно, как у Старффа замигал красный сигнал тревоги. На миг стало жутко. Но это была не «Селестия». И вообще не тревога. Это был входящий приоритетный вызов, который перекрыл все остальные каналы.

— Адмирал, — голос связиста на флагмане Старффа был полон паники. — Это Рокхэм. Он... Этот идиот