Читать книгу - "Змея сновидений - Вонда Нил Макинтайр"

– Уже недалеко, – сказала она.

– Что? – Мелисса тоже проснулась. – Где…

– Все в порядке, – сказала Снейк. – Мы можем скоро остановиться.

– О, – Мелисса, мигая, озиралась вокруг, – я забыла, где я.

Они добрались до летних деревьев, окружавших оазис. Фонарь Снейк освещал упавшие и засыпанные песком листья. Снейк не видела ни одной палатки и не различала ни единого звука людей или животных. Все караванщики в это время скрываются в безопасных горах.

– Где этот свет?

– Не знаю, – ответила Снейк. Она посмотрела на Мелиссу: голос ее звучал странно, его приглушал край ее головного покрывала, натянутого на лицо. Когда никто не появился, она позволила накидке упасть, словно не отдавая себе отчета, что прячет себя.

Снейк развернула Быструю, беспокоясь о свете.

– Смотри! – воскликнула Мелисса.

Тело Быстрой перерезал луч фонаря в одном направлении, и там, в темноте, поднялась полоска света. Подойдя ближе, Снейк расcмотрела, что это мертвое летнее дерево, которое стояло слишком близко к воде и начало гнить, вместо того чтобы засохнуть. Потоки света пронзали его хрупкие ветви, превращая его в светящийся сигнал. Снейк тихо, с облегчением вздохнула.

Они поехали дальше, объезжая вокруг тихое черное озеро, пока не нашли место, где деревья были достаточно густые, чтобы служить навесом.

Пока Снейк останавливала лошадь, Мелисса соскочила и принялась расседлывать Бельчонка. Снейк спустилась вниз медленнее, ибо, несмотря на постоянный климат пустыни, колено ее закоченело из-за долгой езды. Мелисса потерла Бельчонка скрученными листьями, еле слышно разговаривая с ним. Вскоре все они – и лошади, и люди – улеглись спать, чтобы дождаться следующего дня.

Снейк босиком прошла к воде, потягиваясь и зевая. Она хорошо поспала весь день, а теперь хотела поплавать перед тем, как снова пуститься в путь. Было еще слишком рано, чтобы покидать навес из густых летних деревьев. В надежде разыскать несколько спелых плодов, еще сохранившихся на ветвях, она озиралась по сторонам и смотрела вверх, но урожай жителей пустыни оказался давно собран.

Всего лишь несколько дней назад, по другую сторону гор, листва оазисов была сочной и мягкой: а здесь, сейчас листья были сухие, увядающие. Они шелестели под ногами. Хрупкие листья папоротника рассыпались в ее руках.

Она остановилась там, где начинался берег. Черная полоска была всего несколько метров шириной, полукружье песка вокруг крошечной лагуны, что отражала висевшие над ней кружева ветвей. В уединенном месте Мелисса, полуобнаженная, наклонилась к песку. Она вынырнула из воды и молча уставилась вниз. Следы побоев Раса почти разгладились, а спину ее огонь оставил без своих отметин. Кожа девочки была прекраснее, чем могла предположить Снейк, из-за ее сильно загорелых рук и лица. Под взглядом Снейк Мелисса медленно вытянулась и коснулась поверхности темной воды. От ее пальцев разбежались круги.

Мелисса зачарованно наблюдала, как Снейк дала Дымке и Песку выползти из ящика. Дымка заскользила вокруг ноги Снейк, пробуя на вкус запахи оазиса. Снейк нежно подняла ее. Гладкая белая чешуя приятно холодила ее руки.

– Я хочу, чтобы она понюхала тебя, – сказала Снейк. – Ее инстинктивная реакция – бросаться на все, что обескураживает ее. Если она узнает твой запах, так будет безопаснее. Хорошо?

Мелисса медленно кивнула, явно напуганная:

– Она очень ядовита, не так ли? Больше, чем остальные?

– Да. Как только мы доберемся домой, я привью тебе иммунитет, но я не хочу начинать делать это здесь. Мне надо проверить тебя, а у меня нет с собой подходящих для этого вещей.

– Ты хочешь сказать, что можешь устроить так, что если она укусит меня, то ничего не произойдет?

– Ну не совсем ничего. Но она несколько раз по ошибке кусала меня, а я все еще жива.

– Думаю, пусть лучше она понюхает меня, – сказала Мелисса.

Снейк присела возле нее:

– Я знаю, что ее трудно не бояться. Но дыши глубоко и постарайся расслабиться. Закрой глаза и просто слушай мой голос.

– Лошади тоже понимают, когда ты их боишься, – сказала Мелисса и сделала так, как ей велела Снейк.

Кобра пробежала раздвоенным, как вилка, язычком по рукам Мелиссы, а та сидела смирно и тихо. Снейк вспомнила, когда она впервые увидела кобр-альбиносов: ужасная, возбуждающая минута, когда масса змей, скрученная в бесконечный узел, почувствовала ее шаги и, шипя, одновременно подняла свои головки. Они шипели, как многоголовое чудовище или чужеземное растение в сильном, резком своем цветении.

Снейк придерживала Дымку, пока кобра скользила по рукам Мелиссы.

– Она приятна на ощупь, – сказала Мелисса. Голос ее был нетвердый, немного испуганный, но тон был искренним.

Мелисса раньше видела гремучих змей: опасность, исходящая от них, была известна и поэтому не столь пугающа. Песок прополз сквозь ее пальцы, и она нежно шлепнула его. Снейк была довольна: способности ее дочери не ограничивались одними лошадьми.

– Надеюсь, ты подружишься с Дымкой и Песком, – сказала она. – Это важно для целителя.

Мелисса озадаченно посмотрела на нее.

– Но ты же не имела в виду… – Она остановилась.

– Что?

Мелисса глубоко вздохнула.

– То, что ты сказала мэру… – нерешительно произнесла она. – О том, что я могу делать. Ты же по правде не имела это в виду. Тебе пришлось так сказать, чтобы он позволил мне уйти.

– Я имела в виду все, о чем говорила.

– Но я не смогу стать целителем.

– Почему не сможешь? – Мелисса не отвечала, и Снейк продолжила: – Я говорила тебе, что целители усыновляют детей, потому что сами мы не можем иметь своих собственных. Позволь мне рассказать тебе еще кое-что о нас. Многие целители имеют партнеров, у которых разные профессии. И не все наши дети становятся целителями. Мы не закрытое общество. Но когда мы выбираем, кого нам усыновить, мы, как правило, выбираем того, кто смог бы стать одним из нас.

– Меня?

– Да. Если ты хочешь. Это очень важно. Делать то, что ты хочешь. А не то, что, как ты думаешь, кто-то хочет или ожидает, чтобы ты делала.

– Целитель… – произнесла Мелисса.

Удивление, прозвучавшее в голосе ее дочери, дало Снейк еще одну вескую причину заставить горожан помочь ей найти больше змей-грез.

В следующую ночь Снейк и Мелисса много ехали верхом. Оазиса не было, и утром Снейк не остановилась до рассвета, хотя было слишком жарко путешествовать. Ее заливал пот. Колючие потоки струились по ее спине и бокам. Они скользили с ее лица и, засыхая, превращались в соленые песчинки. Попона Быстрой потемнела от потоков пота, струившихся по ее ногам. С каждым шагом разлетались капли с ее щеток над копытами.

– Госпожа…

Официальность обращения озадачила Снейк, и она озабоченно взглянула на Мелиссу.

– Мелисса, в чем дело?

– Когда мы остановимся?

– Не знаю. Нам