Читать книгу - "Змея сновидений - Вонда Нил Макинтайр"

– Ничего, – ответил Аревин. – Спасибо. Мне очень удобно.

– Ладно, – пожал плечами Тэд.

Черно-песчаная пустыня, ровная и безлюдная, простиралась далеко к горизонту, не помеченная ни единым признаком того, что по ней когда-либо кто-нибудь проходил. Волны жара поднимались, как дымок. Сильного ветра еще не было, но все знаки и развалины дороги торговцев были уже уничтожены: стерты или сокрыты под изменчивым бризом, который предшествовал зиме. На пересечении восточной гряды центральной горы Снейк и Мелисса вглядывались в пока что невидимую цель их путешествия. Они спешились, чтобы дать отдохнуть лошадям. Мелисса поправила ремни нового седла Бельчонка, потом поглядела назад, на путь, который они проехали, вниз, в высокогорную долину, что была ей домом. Город цеплялся за крутой склон горы, возвышавшейся над плодородной землей долины. Окна и панели из черного стекла сверкали под полуденным солнцем.

– Я никогда раньше не была так далеко от дома, – с удивлением произнесла Мелисса. – Никогда за всю мою жизнь. – Она отвернулась от долины, к Снейк. – Спасибо тебе, Снейк.

– Добро пожаловать, Мелисса.

Мелисса опустила глаза. Ее правая, неповрежденная щека стала багровой под загаром.

– Мне надо сказать тебе кое-что об этом.

– О чем?

– О моем имени. Это правда – то, что сказал Рас, это действительно не…

– Не бери в голову. Насколько я знаю, твое имя Мелисса. У меня тоже было другое имя в детстве.

– Но тебе дали твое имя. Это честь. Ты же не просто взяла его так, как я.

Они снова сели на лошадей и поехали по хорошо утоптанным следам.

– Но я могла бы отклонить имя, которое они мне предложили, – сказала Снейк. – Если бы я это сделала, я бы приняла свое взрослое имя, как это делают остальные целители.

– Ты могла бы отклонить его?

– Да.

– Но они ведь не дают его почти никому! Я так слышала.

– Это правда.

– А кто-нибудь когда-нибудь говорил, что он не хочет это имя?

– Насколько я знаю, нет. Хотя я только четвертая, так что не так уж много людей имели такую возможность. Иногда я хотела бы, чтобы я не принимала его.

– Но почему?

– Из-за ответственности. – Рука ее покоилась на уголке ящика для змей. Со времени нападения сумасшедшего она все чаще стала дотрагиваться до него. Она убрала руку с гладкой кожи ящика. Целителям следовало бы либо умирать совсем молодыми, либо жить до глубокой старости. Непосредственному предшественнику Снейк было всего сорок три, когда он умер, но двое других пережили целый век. У Снейк был огромный опыт, как продлевать жизнь, и в то же время она потерпела неудачу.

След вел вниз сквозь вечные деревья, с коричневыми сучковатыми стволами и темными вершинами. Легенды говорили, что эти деревья никогда не дают семян и никогда не умирают. Их смола наполняла воздух острым сосновым запахом.

– Снейк… – сказала Мелисса.

– Да?

– Ты… Ты моя мать?

Откинувшись назад, Снейк немного поколебалась. Ее народ не образовывал семейные группы, как другие. Сама она никогда никого не называла «матерью» или «отцом», хотя остальные целители находились с ней в таком родстве. А голос Мелиссы был такой тоскующий…

– Отныне все целители – твоя семья, – сказала Снейк, – но я удочерила тебя, и поэтому думаю, что теперь я твоя мать.

– Я рада.

– Я тоже.

Ниже узкой полоски сучковатого леса почти ничего не росло на склонах горы, кроме лишайника, и несмотря на то, что высота была еще значительна, а тропинка крута, Снейк и Мелисса могли бы уже оказаться у подножия, в пустыне. Здесь, вне деревьев, жара и сухость воздуха все возрастали. Когда они наконец добрались до песка, они остановились на минуту, чтобы переодеться: Снейк – в платье, что ей дали люди Аревина, а Мелисса – в пустынную одежду, которую ей купили в Горной Стороне.

За весь день они никого не встретили. Время от времени Снейк оборачивалась и смотрела через плечо и держалась на стреме, когда лошади проходили через дюны, где кто-нибудь мог спрятаться, а потом неожиданно напасть на ничего не подозревающего прохожего. Но не было никаких следов сумасшедшего. Снейк недоумевала, не были ли те два нападения совпадением и не приснились ли ей другие шорохи и шум вокруг ее лагеря. Но если сумасшедший был сумасшедшим, вероятно, он отложил свою вендетту из-за каких-то непреодолимых соображений.

Но она не убедила себя.

К вечеру горы остались далеко позади них, образуя крутую стену. Копыта лошадей скрипели по песку, но стоявшая вокруг тишина была совершенная и неземная. Спускалась темнота: Снейк и Мелисса ехали и разговаривали. Тяжелые тучи скрыли луну, постоянный свет фонаря Снейк, сейчас гораздо более яркий, давал им возможность лишь продолжить путь.

Фонарь висел у седла и качался в такт ходу Быстрой. Черный песок отражал свет, как вода. Бельчонок и Быстрая шли рядом друг с другом.

Постепенно Мелисса и Снейк стали говорить все тише и тише и в конце концов совсем замолкли.

Компас Снейк, почти невидимая луна, движение ветра, форма песчаных дюн – все помогало им продвигаться в правильном направлении. Но Снейк не могла отбросить навязчивый дикий страх, что она путешествует по кругу. Повернувшись в седле, Снейк несколько минут наблюдала за их невидимым следом, но никакого света позади них не было. Они были одни, вокруг них – лишь тьма. Снейк откинулась в седле.

– Как страшно, – прошептала Мелисса.

– Знаю. Я хотела бы, чтобы мы путешествовали днем.

– Может, пойдет дождь.

– Это будет хорошо.

На пустыню обрушивался дождь только раз в год или два, но, когда он приходил, это было обычно как раз перед зимой. Тогда спящие зерна взрывались и пускались в рост и размножение, а состоявшая из острых песчинок пустыня смягчалась от зелени и разноцветья. Но за три дня нежные растения сморщивались в коричневые шнурки и умирали, оставляя в надежных твердых коробочках свои семена, чтобы возродиться через год, два или три, пока дождь не возродит их к жизни. Но в эту ночь воздух был сухой и тихий и не было ни малейшего намека на какие-нибудь перемены.

Вдалеке замерцали огни. Дремавшая Снейк резко проснулась от сна, в котором ее преследовал сумасшедший: она видела его фонарь все ближе и ближе. До сих пор она еще не поняла, насколько была права, когда думала, что кто-то все еще преследует ее, он здесь, поблизости, подогреваемый своими несуразными мотивами.

Но свет был не от ручного фонаря – он был постоянный, упорный и горел впереди. Слабый ветерок принес звук сухих листьев: они были недалеко от первого оазиса на пути к Центру.

Это был еще не рассвет. Снейк протянула руку и погладила