Читать книгу - "Павший - Анна Щучкина"

меня. Если бы она только знала, какие мысли роятся в моей голове, когда я смотрю на нее. Если бы она представляла, сколько раз я мысленно раздевал ее, входил в нее со всей страстью, которая накопилась за тысячелетие одиночества…

Я протянул руку к книге, намеренно позволив пальцам коснуться ладоней Анисы.

– Что ты читаешь?

Она вздрогнула, но не отдернула руку. Возможно, приняла это за случайность.

– «Пламя и сталь», – ответила Аниса, передавая мне том. – История о девушке, которая попала на бал к принцу во время войны. Сражения, интриги, любовь на фоне разрушений… Очень красиво написано.

Я пролистал несколько страниц, делая вид, что изучаю текст. На самом деле все мое внимание было сосредоточено на ней – на том, как она кусает нижнюю губу, когда задумывается, как играет свет в ее волосах, как поднимается и опускается ее грудь при каждом вдохе.

– А в чем интрига? – спросил я, закрывая книгу, но не отдавая ее обратно.

– Ну… – Аниса помедлила, собираясь с мыслями. – Главная героиня живет в осажденном городе. Ее семья хочет выдать ее замуж за местного лорда ради союза, но на балу она знакомится с вражеским принцем и влюбляется в него с первого взгляда. Они тайно встречаются…

Я прищурился.

– И чем заканчивается эта история? Девушка выходит замуж за того, кого выбрала семья, или следует зову сердца?

Аниса присмотрелась ко мне, словно пытаясь понять, почему меня так интересует судьба вымышленной героини. Если бы она только знала…

– Я еще не дочитала, но… Думаю, она выберет любовь. Как можно жить с тем, кого не любишь, если твое сердце принадлежит другому?

Мне стоило усилий натянуть снисходительную улыбку.

– Что ж, – сказал я, возвращая Анисе книгу. – Напиши потом, чем же там все закончится. Мне пора уезжать. Дела на севере требуют моего присутствия.

Ложь скатывалась с языка легко и естественно. Часть натуры любого маррдера.

На лице Анисы появилось выражение сочувствия. Она сделала шаг вперед, протягивая руку, чтобы коснуться моего плеча.

– Ох, Джеймс, друг мой. Я знаю, как тебе тяжело, когда приходится покидать места, к которым привык…

Но я отстранился, прежде чем она успела до меня дотронуться.

– Не надо.

В моем голосе прозвучала такая боль, что Аниса тут же отдернула руку.

– Прости. Я не хотела… Я просто хотела тебя поддержать.

Подняв глаза, я посмотрел на нее – прямо, честно, позволяя увидеть хотя бы толику того, что творилось в моей душе.

– Каждый раз, когда ты прикасаешься ко мне, – произнес я медленно, отчеканивая каждое слово, – каждый раз, когда ты жалеешь меня, называешь другом… ты разрываешь меня изнутри.

Аниса замерла, широко распахнув глаза. В них отразились непонимание, удивление, а потом – осознание.

– Джеймс…

– Нет, дай договорить. – Я сделал шаг к ней, потом еще один. – Мне казалось, за несколько веков существования можно узнать все о боли, о страдании, о потере. Но я ошибался.

Она стояла, завороженная, не в силах отвести взгляд от моего лица.

– Постой…

– Твой голос причиняет мне боль. Твой взгляд – мое страдание. А потеря… Ты – моя самая большая потеря.

– Джеймс…

– Я люблю тебя, Аниса. – Слова вырвались из моей груди, как кровь из смертельной раны. – Люблю так, что готов сжечь дотла всю империю, если это поможет мне оказаться рядом с тобой. Ничего не могу поделать. Это она, любовь маррдера, та, что случается с нами только один раз, как бы долго мы ни существовали. Я привязан к тебе так сильно, что мне проще разорвать себе грудь, чем видеть тебя с другим.

Аниса побледнела, прижав руку к шее.

– Джеймс, ты же знаешь… я выхожу замуж за Астраэля…

Этих слов я и ожидал. Но услышать их – все равно что принять удар мечом в живот.

Не помня себя, я шагнул к Анисе и схватил ее за плечи. Тепло дыхания обожгло ледяную кожу моих губ.

– Скажи, что хочешь быть со мной, – прошептал я. – Одно слово, Аниса. Я унесу тебя куда угодно. Я уничтожу всех и все, но ты будешь со мной. Только скажи…

Она попыталась вырваться, но моя хватка была железной. Преимущества маррдерской силы. Аниса поняла, что не сможет освободиться, и замерла.

– Джеймс…

В ее глазах я увидел страх. Не ужас, не отвращение – страх перед неизвестностью, перед волной чувств, которая обрушилась на нее так внезапно.

И тогда что-то во мне переломилось.

Медленно, бережно я обнял Анису. Не притягивая, не удерживая против воли – просто обнял, как обнимают самое дорогое в жизни. Она не ответила на объятие, но и не сопротивлялась.

Я зарылся лицом в ее волосы, вдыхая аромат, который преследовал меня во снах и наяву. Жасмин и что-то еще, что можно назвать только ее именем. Я знал, что это последний раз. Знал, что никогда больше мы не будем так близки.

И в этот момент произошло нечто странное. Впервые за несколько веков я подумал не о том, чего сам хочу, а о том, чего хочет она. Мне вдруг стало важно не собственное удовольствие, а ее счастье.

Это было… разрушительно. И в то же время освобождающе.

Я отстранился, глядя на ее растерянное лицо.

– Прости. Я не собирался тебя пугать.

– Джеймс, мне…

– Не надо ничего говорить. – Я отошел на несколько шагов, чувствуя, как холод снова заполняет пространство между нами. – Я знаю все. Счастье уже там, – продолжил я мягче, слушая биение ее сердца, как музыку, – где ты просто живешь и улыбаешься. Пусть не мне и не со мной. Живи счастливо, Аниса.

Она закрыла глаза, и на ее ресницах заблестели слезы.

– Мне жаль, Джеймс. Мне правда очень жаль.

Снаружи пробили часы – полночь. Новый день. День ее свадьбы.

– Мне пора, – сказал я, направляясь к двери.

– Джеймс?

Я остановился, не оборачиваясь.

– Спасибо, – тихо сказала Аниса. – За то, что отпустил меня.

Хотелось обернуться, заключить ее в объятия и никогда не отпускать. Хотелось сказать, что передумал, что не могу жить без нее, что готов сражаться за ее любовь до последней капли крови.

Но вместо этого я сделал шаг к выходу.

Впервые за тысячу лет ко мне пришло понимание, что значит быть по-настоящему живым. И одновременно – что значит умирать.

Завтра она станет женой другого. Завтра они убегут, чтобы начать новую жизнь. А я останусь здесь, в темноте, с воспоминаниями о женщине, которая научила чудовище любить.

Если только…

Прохлада полированного мрамора под ногами. Тяжесть золоченых сводов над головой. Эхо моих