Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

от тех событий, которые он сам живо помнил, была такой же, как промежуток времени, отделявший его собственную эпоху межпланетной промышленности от бронзового века.

И ужасала мысль о том, что этот хрупкий жилой купол был единственным известным убежищем для человеческой жизни в радиусе шести тысяч световых лет. Неудивительно, что команда, когда могла, обращалась внутрь себя от окружавших ее мрачных пустот пространства и времени. Замыкалась в себе и сосредотачивалась на домашних делах и дежурствах, занятиях любовью и детях — даже на навязчивой военной подготовке Макса Уорда, ставшей предметом многочисленных насмешек Никола.

— Итак, — сказал Губер, — вы понимаете, где мы находимся. Мы преодолели примерно четверть пути к центру Галактики — хотя из-за странностей замедления времени мы уже прожили примерно половину времени путешествия. Впереди еще десять лет. Мы все еще далеки от ядра. Все еще здесь, в спиральных рукавах. Но мы уже покинули рукав Ориона, местный рукав Солнца, и переходим в Стрелец, следующий рукав и одну из величайших областей формирования звезд в Галактике.

Сьюзен Чен сказала: — И где-то в Стрельце находится родной мир призраков. Я провела тысячу лет с призраками. Большую часть этого времени слушала. Вы улавливаете множество подсказок, даже когда общаетесь с такими умными существами. Я полагаю, что то, с чем мы столкнулись у звезды Губера, было результатом экспедиций призраков к краю Галактики, с их точки зрения, экспедиций в дикую местность. Конечно, их привлекло к нам присутствие ксили в нашей Солнечной системе.

— Хорошая мысль, — тяжело произнес Макс Уорд. — Возможно, наш местный призрак смог бы это подтвердить.

Он, конечно, имел в виду Никола. Команда, ожидавшая фейерверка, выглядела более настороженной.

И, оглядевшись, Джофиэл понял, что не видит Никола. Ее образ серебряной статуи было не так уж трудно заметить.

— Где она? — Теперь Уорд огрызнулся, как будто прочитав мысли Джофиэла. — Ей не так-то просто потеряться, не так ли? Так где же она прячется? Что она делает прямо сейчас? Кто с ней? Кто за ней присматривает? — Он ткнул пальцем наугад. — Ты знаешь? А ты? Чьим приказам она следует? Майкла Пула — или призраков, которые ее создали?

Бен Губер снова встал. — Да ладно тебе, Макс. Мы все улетели с холодной Земли вместе с Никола. Мы все знаем ее девять лет, а многие из нас и дольше. Она не…

— Что? Кем она является, чем не является? Она была в руках призраков, помнишь?

— Пленницей, как и я, — мягко заметила Сьюзен Чен.

— Но эти фрикадельки не переделали тебя, не так ли? Почему они это сделали? С какой целью?

— Ну, откуда мне знать? — голос Никола, звенящий, как колокольчик, в чистом воздухе.

Люди подняли головы, заулыбались. Раздались даже отдельные аплодисменты. Джофиэл никогда не забывал, что Никола была популярна в этом клубе; действительно, некоторые из ее бандитов-монопольщиков из войны за Землю последовали за ней в этом долгом путешествии.

— Я слушаю. На самом деле наблюдаю. Я внизу, в двигательном отсеке. Заперта в отсеке технического обслуживания, если хочешь знать. Здесь, чтобы исполнить свой долг, сделать кое-какую работу. И быть на шаг впереди тебя, Макс.

— Это тебя не спасет, — спокойно сказал Уорд.

Джофиэл почувствовал легкое беспокойство из-за всего этого. В обязанности Макса входило выявление угроз. Но, насколько Джофиэл мог видеть, не было ни малейших доказательств того, что Никола представляет какую-либо угрозу, а не просто является жертвой призраков. И разрушительная одержимость Макса ею показалась Джофиэлу намеком на отсутствие здравого смысла, на нестабильность, которые он раньше подозревал в Максе. Как будто этот человек заполнял вакуум путешествия, затевая бессмысленную стычку.

Теперь Пул, который, как подозревал Джофиэл, разделял его собственные опасения, встал над Уордом. — Хватит запугивать, Макс. Если у тебя есть какие-то доводы против Никола, давай их выслушаем.

— Справедливо. — Уорд встал, несколькими жестами отмахнулся от астрофизических дисплеев Губера и вывел на экран другую карту местной Галактики: идеализированный набросок края рукава Стрельца. Положение Коши было отмечено ярко-синей точкой, и несколько красных осколков пульсировали тут и там по всему экрану. — Ты можешь это видеть, не так ли, Имри?

— Продолжай.

Он обвел взглядом команду. — Бен Губер сказал вам, где мы находимся. Что ж, вот еще одна карта. Вот мы, это синее пятнышко. Совсем одни в темной и опасной ночи. Как сказала Чен, родной мир призраков находится где-то в этом спиральном рукаве. А эти красные импульсы? Кто-нибудь хочет угадать? Поля сражений.

— Это карта войны. Мы видели вспышки энергии, используемой в качестве оружия — мы даже распознали лучи разрушителей планет. Но мы не думаем, что имеем здесь дело с ксили.

— Призраки, — предположил Джофиэл. — Или кваксы? Мы видели на звезде Губера, что у них обоих были разрушители планет, технология ксили.

— Верно. И, как вы, возможно, также заметили, они начали сражаться там, на звезде Губера, в то время как мы спасались бегством. Кваксы и призраки. Это было почти пять тысяч лет назад, помните, по внешнему времени, по часам Вселенной. С тех пор, похоже, война продолжалась. Пять тысяч лет. И она распространилась, как вы можете видеть, вглубь рукава Стрельца.

Бен Губер снова встал. — Не понимаю. Все это время мы двигались со скоростью, близкой к световой. Некоторые из этих конфликтов происходят впереди нас, в глубине рукава, по направлению к центру Галактики… Оу.

Уорд ухмыльнулся. — О. Ты понял, Бен. И у кваксов, и у призраков есть то, чего нет у нас: гипердвигатель. Путешествия быстрее света. И поэтому они опережали нас, окружали со всех сторон. Кажется, они сражаются по всему этому галактическому сектору. И то, что мы видим в сигналах, передаваемых запоздалыми световыми волнами, является свидетельством войны. Войны, через которую мы проходим на цыпочках. — Он огляделся. — Как будто один из ваших драгоценных детей бредет по минному полю.

Джофиэл был встревожен масштабами этой войны призраков с кваксами — и озадачен. На Земле число прошедших лет равнялось 10 000 году нашей эры, более или менее. И он знал, что к настоящему времени, согласно фрагментарной информации о будущем, хранящейся в семейных архивах Пулов, человечество уже должно было выиграть успешную войну против призраков. На самом деле, геноцидную войну. Ну, этого не произошло, не так ли? Вместо этого он оказался здесь, спасаясь бегством от войны между кваксами и призраками, которой самой по себе тысячи лет, и которая — возможно — никогда не должна была начаться.

Он поймал взгляд своего шаблона. Пул нахмурился, возможно, думая о том же. Пул пожал плечами.

Джофиэл попытался сосредоточиться. Макс все еще говорил, и