Читать книгу - "Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова"

знаком кости, вырезанным прямо в камне. Шершавые края, как будто выгрызены чьими-то зубами, а не выточены руками. Остальные уже вернулись — с поникшими лицами. Никто из них не прошёл. Никто не сказал ни слова. Я остался последним.

Я шагнул внутрь.

Комната встретила меня холодом. Каменные стены сливались с потолком, как в пещере. Пол под ногами шуршал — я опустил взгляд и увидел, что ступаю по черепам. Высохшие кости, обломки рёбер, пальцы, клочки чьих-то лат. Кто-то давно пытался пройти это испытание. И видимо так и не смог этого всё-таки, сделать.

В воздухе пахло гнилью и древней пылью. Я сделал ещё шаг… и тогда услышал. Шорох откуда-то со спины.

Сначала тихий, еле уловимый. Потом — как будто по потолку пробежал целый табун из когтей. Я поднял голову.

Из тьмы на меня, с шипением, вынырнул он.

Паук. Огромный. Почти с меня ростом. С чёрным, как обсидиан, панцирем, покрытым красными прожилками. Его глаза — восемь точек пустоты, зеркальных и равнодушных. Передние лапы были не просто конечностями — они были острыми как сабли. Изогнутые, блестящие.

Он прыгнул в мою сторону. Я едва успел перекатиться вбок. Когти ударили в землю, оставив борозду после себя. Я поднялся на ноги, вытянув руки, готовясь к следующему рывку. Но оружия у меня не было. Только тишина и смерть, наступающая с каждым паучьим шажком в мою сторону.

Я пятился, пока не задел ногой какую-то кость. Она покатилась — и я увидел длинный осколок бедренной кости, как обломок копья.

В этот момент паук прыгнул снова.

Я метнулся в сторону, схватил кость и, когда он оказался совсем рядом, с рывком ударил ему в один из его глаз. Раздался хруст, мерзкий и сочный. Паук взвизгнул, дико затрепетал лапами, отшатнулся назад. Из пробитого глаза вытекала тёмная вязкая жидкость похожая на кровь. Тварь кричала. Он бешено затанцевал, мотая головой — и тогда я увидел в обломках ржавый меч. Он валялся среди костей, и несмотря на свой внешний вид, всё ещё целый. Я бросился вперёд, схватил его, и когда паук повернулся снова ко мне — ударил.

Я вложил всё, что было в этот выпад. Всё: страх, ярость, усталость. Клинок вошёл между оставшихся глаз, глубоко, с глухим треском. Паук задрожал… потом застыл… Навсегда…

Огромное тело завалилось на бок, дернулось ещё пару раз и затихло.

Я стоял, тяжело дыша, весь в пыли и паутине. Потом медленно поднял свой взгляд. В стене открылась дверь.

Я прошёл и это испытание… Единственный из всех…

Кайзер кивнул мне, когда я вышел обратно к остальным.

Четвертое испытание было позади.

Пятая дверь.

Никакой надписи. Ни символов, ни подсказок. Просто тёмное дерево, поглощающее свет. Её называли Пустотой — последним и самым страшным испытанием из всех.

Дверь открылась, и я шагнул внутрь.

Комната была и правда пуста. Ни звука, ни движения. Ни стен, ни потолка — только серый туман и пол под ногами. И вдруг, как будто из самой тени, передо мной появился силуэт. Воин. Но не просто воин, это был ассасин. Его лицо было закрыто маской, а движения — точны, как удары метронома. Какая-то неизвестная мне магия, которая могла создавать образы. Видимо раньше в этой комнате тренировались охотники на таких, как я. Неудивительно, что никто не проходил это испытание раньше. Куда этим детишкам до лучших убийц Империи.

Он напал первым. Клинок просвистел в миллиметре от моего горла. Я отшатнулся, и тут же ударил ногой в ответ — но он уже скользнул в сторону, как будто растворяясь в воздухе. Я схватил кинжал, который увидел лежащим под моими ногами. Мы кружили друг вокруг друга, обмениваясь сериями ударов. Металл звенел и издавал искры, воздух свистел, пальцы немели от напряжения. Он двигался так, будто знал все мои приёмы.

Но я знал его. Это был стиль «Тень Семи Клинков» — тот самый, что учили меня мои братья.

Метка подсказывала мне, с какой стороны последует следующий удар. Парировать стало легче. Поворот — выпад — отскок. Наши кинжалы встретились ещё раз, и я выбил его оружие, но он не отступил — ударил ногой, опрокинув меня. Мы оба покатились по полу, как звери в смертельной схватке.

Я вырвался, перекатился, схватил выпавший кинжал и встал. Он бросился на меня — прямо на острие.

Я всадил клинок ему в живот. Его тело замерло в воздухе.

— Спи спокойно… братишка, — прошептал я, глядя в глаза за маской. — Я за нас отомщу.

Существо исчезло, рассыпавшись пеплом. Пустота растворилась. Я вышел.

Я был единственным, кто прошёл эту дверь. За всю историю Академии.

Преподаватели встретили меня в восторге. Кто-то хлопал, кто-то просто кивал, пораженный. Даже Кайзер, с его стальным взглядом, позволил себе улыбку.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Ты получаешь сразу же третий уровень.

Он обернулся ко всем остальным:

— Вы прошли. Вы не просто ученики. Вы — будущее Академии. Запомните это.

После поздравлений нас отправили в общежитие. Дорога шла вдоль внутреннего двора, залитого лунным светом. Остальные говорили, обсуждали пройденное, но я молчал.

И тогда я снова почувствовал этот взгляд.

Я резко обернулся. В переулке между башнями, на границе света и тени, стояла фигура. Чёрная, как сама пустота.

Она снова следила за мной.

Глава 5

Я шёл по каменной дорожке рядом с Иваном Мозговым. Он неспешно шагал, закинув руки за спину, и с каким-то ленивым удовольствием всматривался в высокие башни Академии магии, возвышающиеся на фоне вечернего алого неба. Ещё бы, он же был ярым фанатом этой Академии. Знал всю её историю, мифы и легенды. Такая ходячая энциклопедия.

Студенты сновали туда-сюда: кто-то с книгами, кто-то с котелками, кто просто болтал с друзьями на скамейках. В воздухе витала лёгкая магическая пыль — остаточное свечение после дневных занятий. В целом атмосфера была достаточно приятной.

— Слушай, Иван — я наконец нарушил наше общее молчание, — Ты ведь прошёл водное испытание. Как? Расскажешь? Ты довольно быстро вышел из комнаты.

Мозгов улыбнулся, будто всё это время ждал именно этого вопроса.

— Ага, конечно же прошёл. И знаешь как я это сделал? — он сделал наигранную театральную паузу. — Я просто отгородился от воды. Создал сферу, плотную оболочку, как яйцо по форме. Вода не могла пробить её, и я спокойно вошёл внутрь и размотал цепь.

— Что за магия такая интересная?

— Телекинез. Моя специализация. Я не просто двигаю предметы, как первокурсник на экзамене. Я создаю давление, структуру. Эта сфера