Читать книгу - "Путь домой - Михаил Александрович Михеев"

британцы исчезли в пламени взрыва, и, честно говоря, Верховцев об этом не особенно и сожалел.

Офицер среди выловленных оказался всего один, и тот, скажем так, невысокого ранга. Но британский лейтенант сумел все же внести кое-какую ясность в происходящее. Правда, вначале он удивленно смотрел на Куропаткину – именно ее корабль выловил незадачливого мореплавателя. Затем, не менее удивленно, он созерцал Верховцева – очевидно, его молодость вызывала у англичанина удивление пополам с завистью. Что, к слову, и неудивительно – хотя британский флот и многочисленнее русского, но получить под свое командование эскадру лейтенант вряд ли мог рассчитывать. А ведь он лет на десять старше Верховцева…

Хорошо еще, что свое удивление он оставил при себе, да и корчить из себя немого как-то не пытался. Все же полет на десяток саженей с последующим купанием хорошо прочищает мозги. Рассказал все, что знал, а заодно о чем догадывался. Разумеется, докладывать свои решения офицеру столь невысокого ранга никто не станет, однако любой корабль – это что-то вроде не самой большой деревни. То, что знает один, известно всем. А потому офицеры между собой много чего обсуждали. Ворох этих сведений британец и вывалил сейчас на Верховцева. Картинка складывалась целостная и непротиворечивая.

После того, как генерал-губернатору стало известно о том, что русские не только не ушли прочь из Индии, но и вовсю пиратствуют, он встал на дыбы. Особенно когда выяснилось о нападении на Мадрас. К слову, Александр напрасно надеялся, что сведения об этом дойдут до него не сразу. Оказывается, телеграфист успел передать сообщение. Другой вопрос, что достойно отреагировать британцы сразу не смогли – требовалось для начала собрать адекватные силы, что на фоне все еще продолжающейся вялотекущей возни с сипаями выходило не слишком простым занятием.

Но и спустить это с рук англичане не могли. Над ними и так постоянно висел если не страх, то непрерывная угроза с суши. Они еще не забыли, как полвека назад император Павел вел переговоры с Наполеоном о совместном походе на Индию. Да и сейчас русская армия, доберись она до этих мест, вполне могла отвернуть кое-кому голову. Потерять еще и веру в могущество своего флота смерти подобно, угроза с моря запросто могла кончиться для британцев плохо. И даже пускай не осада, но даже ее ощущение, намек на возможность оказаться в такой ситуации уже серьезный урон.

Именно поэтому британская эскадра, не дождавшись подкрепления, и вышла на перехват русских. Впрочем, учитывая, что состав эскадры Верховцева уже не был секретом для противника, это не выглядело авантюрой. Все же британские корабли были мощнее своих визави, а сами англичане считались лучшими моряками в мире. Не без основания считались. Вот только кто ж мог предположить, что русские еще лучше и на кураже вкупе с опытом размажут их по стенке?

Следующие полчаса он сидел над картой, размышляя, что делать дальше. Вариантов в океане множество, и вряд ли несчастливый случай вынесет ему навстречу еще одну эскадру. И так-то удивительно, что встретились. А вот как быть дальше?

Щелкал негромко внушительных размеров хронометр. Свет пробивался через небольшие окна. Никто не заходил – капитан занят, и нечего его без крайней нужды тревожить. Во всяком случае, до сегодняшнего дня так и было…

– Александр Александрович, кофе будете?

– А? Что? – Верховцев поднял голову, возвращаясь в реальность. – А, это вы, леди Джейн…

Англичанка освоилась на их корабле чуть более чем полностью. Не всем это нравилось, но ее полезность команда признавала. Тем более к белоручкам она не относилась – все же не из столичного высшего света, а потому смотрит на жизнь проще. То ли со скуки, то ли еще из-за чего помогала на камбузе, внеся в приготовление блюд некоторую толику нового. Правда, нюансы британской кухни, пускай и с индийским колоритом, тоже нравились далеко не всем, однако какое-то разнообразие не мешает. Тем более кое-кто из матросов, те, что родом из центра России, досыта начали есть только на службе – жили в деревнях ой как небогато, и массовый голод был злом привычным. Не в такой ситуации харчами перебирать, ей-же-ей.

А еще гостья помогала доктору – как ни крути, а образование ее было много лучше, чем у подавляющего большинства людей на борту. Все плавание на кораблях эскадры матросов по возможности учили, в том числе читать-писать-считать, не по доброте душевной, а дабы иметь хоть какое-то подобие кадрового резерва. Результаты имелись, но назвать их всеобъемлющими язык не поворачивался. Так что образованная девушка, не боящаяся крови, в лазарете пришлась очень кстати. А еще она не боялась нарушать кое-какие установившиеся правила и могла в том числе побеспокоить командира во время составления грандиозных планов. Вот как сейчас, например.

– Может, хватит издеваться? – поморщилась она.

– Даже в мыслях не было.

– Тогда почему вы упорно называете меня леди?

– Мне так нравится.

– Это нелогично.

– При чем здесь логика? Меня как-то на пасеке коза укусила – и где теперь эта логика?

Гостья недоуменно тряхнула головой, не в силах постичь ход капитанских мыслей. Потом вновь спросила:

– Так что насчет кофе?

– Несите, – махнул рукой Александр. – И коньяку туда… чуть-чуть. Может, хоть немного в голове прояснится.

Как ни странно, ядреная смесь и впрямь помогла. Или она сама, или пауза, давшая возможность мозгам хоть немного отдохнуть и взглянуть на ситуацию под иным углом. И в голову пришла мысль, сколь простая, столь и внезапная: а ведь в порту, откуда только что вышла в море британская эскадра, русских сейчас точно не ждут. А значит, еще раз возможно напасть внезапно со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Час спустя совет капитанов в полном составе собрался на борту флагмана и, выслушав предложение Верховцева, на несколько минут погрузился в глубокое молчание. С одной стороны, доводы командующего звучали убедительно. Опять же, штурманы, которым приходилось заходить в интересующую Верховцева гавань, у них имелись. Диего, правда, конкретно до этого порта ни разу не доходил, но британские-то никуда не делись. Провели в Мадрас – и здесь справятся, за долю от трофеев хотя бы. С другой…

Само по себе пребывание в этих водах – огромный риск, в чем все присутствующие только что убедились. В головах уже прочно угнездилась мысль о том, что они попытаются как можно скорее убраться из этих мест. И тут вдруг идея повернуть и вновь сунуть голову в пасть тигру. Не столь даже страшно, сколь неожиданно. Хотя, откровенно говоря, все здесь уже привыкли к нестандартному для кадрового офицера ходу мыслей Верховцева. Равно