Читать книгу - ""Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов"

class="p1">Первым прибыл отряд из северных лесов — более трёхсот человек. Они вышли из чащи, где скрывались со времён падения Ингрии, и теперь стояли у ворот Шпиля, щурясь от яркого зимнего солнца, отражавшегося от снега. Многие из них никогда не видели такого большого города. Дети жались к матерям, мужчины сжимали в руках топоры и луки — оружие и инструмент, с которым они охотились в лесах, чтобы выжить. Старики молча смотрели на башни Шпиля, в их глазах стояли слёзы.

Айрин вышла к ним сама. Она была в простом платье, без доспеха, и только корона из звёздного железа мерцала на её голове. Живот, уже заметно округлившийся, она не пыталась скрывать — наоборот, держалась прямо, словно несла его как знамя. Как символ того, что жизнь продолжается. Сердце у неё сжималось от жалости и одновременно от огромной гордости за этих людей.

— Добро пожаловать домой, — сказала она, и её голос дрогнул. — Вы — первые. Но верю, что далеко не последние.

Старый охотник, стоявший впереди, опустился на одно колено. За ним — его сыновья. За ними — их жёны и дети. А следом и все остальные, как волна за волной, ряд за рядом. Триста человек стояли на коленях в снегу перед своей королевой, многие из них не смогли сдержать слез.

Айрин шагнула вперёд и подняла старика за плечи.

— Нет, — сказала она, чувствуя, как у самой щиплет в глазах. — Не смейте вставать на колени. Никогда больше. Мы — были и есть свободный народ.

Старик посмотрел на неё, его глаза — уже выцветшие, старческие, но всё ещё живые — наполнились слезами.

— Я думал, что умру рабом, — прошептал он дрожащим голосом. — Я думал, что мои дети тоже умрут рабами. А теперь...

— А теперь вы будете жить свободными, какими и родились изначально, — закончила Айрин, с трудом сдерживая собственные слёзы. — Все вы. Все мы.

За первым отрядом последовали многие другие. Они прибывали каждый день — по несколько десятков, по несколько сотен, иногда приходили по одному и семьями. Из восточных предгорий, где выжившие ингрийцы ютились в пещерах и заброшенных шахтах. Из западных рыбацких деревушек, где они скрывались под чужими именами, или вообще не показывались на глаза чужакам. Из южных равнин, где они работали на эльфийских фермах, притворяясь покорными рабами. Из всех уголков континента, куда разбросала их война.

Айрин встречала каждую группу лично. Она не могла поступить иначе — не хотела иначе. Это был её народ. Её кровь. Её ответственность. Она стояла у ворот, несмотря на холод, несмотря на усталость, несмотря на протесты Серафимы, которая умоляла её поберечь себя и ребёнка. Она пожимала руки мужчинам, обнимала женщин, гладила детей по головам. Она старалась запоминать имена. Спрашивала, откуда они, как добрались, нужна ли им какая-то помощь на данный момент. И каждому, кто опускался перед ней на колени, она говорила одно и то же: «Встаньте. Мы — свободный народ».

Эрвин стоял на стене и считал. Он так же делал это каждый день, с самого первого прибытия, и каждый раз его губы шептали одни и те же слова раз за разом. Сначала — «Восемьсот». Потом — «Полторы тысячи». Потом — «Две тысячи двести». А потом, когда в город вошла колонна из южных равнин — почти семьсот человек, которые шли пешком две недели, — он замолчал и долго не мог произнести ни одного слова.

— Четыре тысячи, — прошептал он наконец. — Господи... Больше четырех тысяч.

Клык, стоявший рядом, хлопнул его по плечу.

— И это ещё не все, старик. Гонцы говорят, с севера идут ещё.

— Ещё? Боже! — Эрвин покачал головой, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — Я думал, нас осталось всего не больше тысячи. Думал, что мы — последние. А нас... четыре тысячи.

— Выжили, — сказал Клык. — Вы, ингрийцы, живучие, как тараканы.

Эрвин усмехнулся, но в его глазах стояли слёзы.

Прибывших расселяли по всему Шпилю. Нижние ярусы, которые ещё недавно были полем боя, теперь превратились в огромный лагерь. Повсюду горели костры, дымились походные кухни, сушилась одежда. Дети бегали между палатками, играя в догонялки и прятки. Женщины стирали бельё в больших чанах с горячей водой, которую грели на кострах. Мужчины чинили оружие, мастерили мебель, укрепляли стены. Старики сидели у огня и рассказывали истории — о той старой Ингрии, о короле Харальде, о битвах, которые они ещё помнили. Молодёжь слушала их, затаив дыхание.

Айрин ходила среди них каждый день. Она не просто появлялась на балконе, чтобы помахать рукой, — она спускалась вниз, в самое сердце к своему народу. Садилась у костров, пробовала еду из общего котла, слушала жалобы и просьбы. Она была королевой, но не пряталась за стенами тронного зала. Она была одной из них.

Однажды вечером, когда солнце уже садилось за горы, она сидела у костра с группой женщин, которые шили одежду для новорождённых. Их было пятеро — все разного возраста, от молодой девушки, которая ждала первенца, до седой старухи, которая приняла на руки не один десяток младенцев. Они смеялись, переговаривались, делились новостями. Айрин слушала их и улыбалась, чувствуя, как внутри разливается тёплое, почти забытое ощущение дома.

— Ваше Величество, — обратилась к ней одна из женщин, — а правду говорят, что ваш муж — Наследник Древних? Что он может говорить с машинами?

— Правда, — ответила Айрин.

— А что он освободил заточённые души на Кристаллических полях?

— Да.

Женщина ненадолго замолчала, переваривая услышанное. Потом всё же тихо произнесла:

— Мой муж погиб на этих полях. Десять лет назад. Я знала, что его душа так и осталась там, запертая в кристалле. Обречённая на вечные муки. А теперь... теперь он свободен.

Айрин взяла её за руку, чувствуя, как у самой щиплет глаза.

— Он свободен. Они все свободны. Они обрели покой.

Женщина заплакала — тихо, беззвучно, только слёзы текли по её щекам. Айрин обняла её крепко и держала так, пока та не выплакалась. Остальные женщины молчали, не смея нарушить момент обретения успокоения и счастья. Но и в их глазах тоже стояли слёзы.

Воссоединение семей было, пожалуй, одним из самых трогательных моментов. Люди, которые не видели друг друга много лет, которые считали своих близких уже давно погибшими, вдруг находили их среди прибывших. Братья обнимали братьев. Матери находили детей, которых считали потерянными уже