Читать книгу - ""Фантастика 2026-202". Компиляция. Книги 1-22 - Инди Видум"

всей своей пышной кроной. Однако их же не просто так соединили в единую многоуровневую сеть?

В попытках понять логику Древних я почти не отрывался от спутникового снимка и едва не прохлопал незваных гостей. Казалось бы, местность вокруг безжизненная и не самая удобная для миграции, однако в нашу сторону спешила целая группа существ. Сначала я засёк подозрительные вспышки шариком у одной из ближайших колонн, а потом уже задействовал орлиный взор, чтобы рассмотреть находку подробнее. И едва удержался, чтобы не протереть свой единственный глаз.

Сначала подумал, что это бандюки не усидели в засаде — уж больно характерно двигались фигурки, на двух ногах. Пусть и неуклюже. Но из общего с людьми у них было только антропоморфное строение, да и то не везде. Более уродливых существ я в жизни не видывал. Приплюснутые головы с выпученными глазами, какие-то шевелящиеся отростки по всему телу, закованному в сегментированные пластины, а вместо рук — клешни. Следом и остальные «Искатели» их заметили, но удивились не меньше моего.

Тем не менее мутанты демонстрировали явную агрессию. Рассредоточившись на открытом участке, они дружно заковыляли в нашу сторону. Семнадцать крупных особей под два метра и одна «полторашка», возможно — детёныш. Их ноги тоже покрывал хитин либо что-то близкое к нему, но мы уже имели опыт борьбы с бронированными тварями.

Мы с Пао начали обстреливать уродцев ещё на подходе, однако даже снаряды охотницы порой отскакивали в сторону. Угловатые формы так и напрашивались на рикошет — ни одного по-настоящему плоского участка. Мой самострел справлялся куда лучше, только далеко не все успокаивались даже после попадания в голову. Зато падали неплохо, теряя прыть и разрывая строй.

В итоге до нас добрался всего десяток, встреченный во все штыки. Оружие заскрежетало, как по бетону, но кое-кто всё равно отличился. Дёсу воткнул пику прямо в глаз одному, а Изнанка подрубила другого под колено. Обладатели сабель тут же нарезали упавшего на крабовые палочки, а я в свою очередь отстрелил тех, кто потянулся клешнями к заварушке. Они тоже вскоре присоединились к разделке.

Серьёзная опасность возникла лишь раз, когда замешкавшемуся Дейчи перекусили древко сразу за наконечником. Паренёк остался лишь с палкой и почти бесполезной катаной и едва не попрощался с рукой. Ганья ринулась на помощь и отсекла клешню в месте стыка, а там уже подоспели другие копейщики.

Твари оказались живучими, но слишком уж неповоротливыми. Издавая гурчаще-булькающие звуки они отправлялись на тот свет один за другим. Наверное, против каких-нибудь оборванцев с болот у них ещё были шансы, а тут — извините. Разума в приплюснутых бошках, смахивающих на рыбьи, ещё меньше, чем у людоедов. Хотя «база» явно была человеческой.

Когда всё закончилось, я с помощью кинжала приступил к изучению анатомии, не взирая на ядрёную вонь. В Болотах чего только не нанюхался, напрочь отбив обоняние, а здесь было на что посмотреть.

Во-первых, торчащие из туловища отростки оказались рудиментарными конечностями, способными складываться пополам и втыкаться в жертву острым шипом. А вот для передвижения или чего-то посерьёзнее они уже не годились — слишком тонкие. Такие у ракообразных прачуся под хвостом, но им в воде проще.

Во-вторых, ливер чем-то смахивал на роевский, хотя сердец оказалось целых два. Прочие же комки плоти я так и не распознал, кроме коротенького кишечника, но главное, что у существа имелся скелет под хитином. Рёбра плотно прикипели к внутренней стороне пластин и были на ощупь как хрящи, зато форму они не изменили. Зубастая пасть не имела губ, зато за острым частоколом прятался длинный язык. Все главные суставы на месте, пусть и гнутся не совсем правильно.

В общем, никакое это не членистоногое. Генетически модифицированный организм, собранный по принципу «я его слепила из того, что было». Вместо нормальных ступней — какое-то недоразумение с тремя когтями, на плечах и спине растут тонкие чешуйчатые усики, а половые признаки едва выражены. Эксперимент, прямо скажем, неудачный.

Шекам в этом плане повезло куда больше, а вот роям… Наверное, тоже. По крайней мере, они не утратили разум, а эмпатией и люди не всегда наделены. Это же тупорылое зверьё, только прямоходячее.

— Надеюсь, ты не собираешься их жрать? — вздохнула Двойка, по-своему истолковав мой интерес.

Изнанка тоже была тут как тут.

— В принципе, я могла бы попробовать…

— Вы там в своей траханной деревне случайно друг друга не готовили?

— Нет, только специально! Может, у вас там перебирали харчи, а у нас варили всё, что лезло в котёл. А чтоб не выпрыгивало, придавливали крышкой сверху.

— Я это в рот не возьму, — поклялась жженоземка со всей серьёзностью.

— Ты так уже говорила, — ядовито улыбнулась её заклятая подруга. — А сама на прошлом привале просила добавки.

— Так это птицы были, а не гад ползучий! Рю их при мне настрелял!

— Мы доели последнюю ещё позавчера.

— Ох ты ж, сука…

Я не стал успокаивать подругу тем, что Пао накануне вечером разбавил наш рацион новой дичью. Паренёк в последнее время подолгу пропадал на вылазках, и к его отсутствию все привыкли.

Но здесь с охотой я бы, пожалуй, повременил. Экологическая обстановка уж больно напряжённая, и дело не только в вонючих мутантах. Если «продвинуть» снимок со спутника дальше на юго-запад, целых колонн уже не наблюдалось. Зато чётко проглядывал край огромного кратера характерной формы.

Наш последний ориентир.

Глава 26

— Я вот прям бы удивилась, пройди мы мимо.

Двойка привычным жестом пнула одну из многочисленных костей, устилавших ущелье. Разлом проходил по северной границе сети мегалитов, прямо через скальный массив. Скорее всего трещина имела естественное происхождение, но в один момент значительно расширилась и углубилась. Когда неподалёку разверзся настоящий ад. Большая часть породы на стенах потекла от жара, застыв наплывами мутного стекла, и лишь самые тёмные прослойки внизу