Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

он. — Системы, встроенные в костюм Никола, очевидно, поддерживают мою проекцию. Как и предполагалось. — Все человеческие технологии были разработаны для ненавязчивой поддержки дополненной реальности. И это сработало даже в такой экстремальной обстановке, как эта.

Он огляделся. Это была почти безликая коробка. В стенах, крыше и полу было еще больше углублений для люков, их назначение было очевидным. В остальном — ничего. Он вытащил умный экран из чехла на бедре скафандра, встряхнул его; это была виртуальная конструкция, но подчиненная системам флаера. Он начал загружать результаты анализы приборов, надеясь, что Ашер сможет выжать из них больше смысла, чем у него было до сих пор.

Он чувствовал себя немного потерянным.

Никола наблюдала за ним с насмешливой ухмылкой. — Брось, Джофиэл, даже я добилась большего прогресса, чем это. Что ты видишь?

— Еще много люков, — запинаясь, сказал он.

— Хорошо подмечено. Все также функционируют.

— Большие люки и маленькие лючки?

— Они все работают. Попробуй их… О, ты не сможешь. Бедный призрачный Джофиэл. Что ж, я обнаружила, что их можно просто раздвинуть с любой стороны. Я чувствовала себя крысой в лабораторной клетке, исследуя все это. Все это ведет в никуда, только за пределы куба. За исключением… — Она посмотрела на пол.

Он посмотрел вниз на обычный набор вложенных краев. — За исключением чего? Люка в землю? Я имею в виду, что между землей и этим плавающим ящиком всего метр зазора; эти большие люки даже не открылись бы полностью, прежде чем упереться в основание.

Она пожала плечами. — Если ты так говоришь.

— Покажи мне.

Она опустилась на колени, немного скованно в своем облегающем скафандре, наклонилась вперед и нажала на самый внутренний люк в полу. Он легко откинулся вниз, ему совсем не мешала поверхность, которая, по мнению Джофиэла, должна была быть на пути.

Откинулся вниз, открывая голубое свечение. Изливающееся из отверстия.

Джофиэл осторожно шагнул вперед. Ему следовало бы смотреть сквозь дыру в полу на покрытую царапинами обшивку и разбросанную грязь. Вместо этого…

Другая комната.

Он опустился на колени и пригнулся, чтобы разглядеть больше.

Нижняя камера была идентична комнате, в которой он находился, со следами люков на стенах и полу — и, предположительно, в потолке, через который он смотрел вниз. Это было все равно что смотреть в зеркало или в тихий пруд, на отражение комнаты позади него — но без его собственного лица, смотрящего на него в ответ.

Он откинулся назад. — Комната глубиной в десять метров, где под твердым полом должен быть метр вакуума.

— Ты понял.

— Парадокс? Какая-то иллюзия? Что-то вроде виртуального трюка?

Она покачала головой. — Более реально. Я пошла дальше. Спустилась вниз…

Джофиэл подавил стон, не желая походить на Макса Уорда. — Конечно, ты это сделала. За тысячи километров от ближайшей подмоги.

— Если это какая-то иллюзия, то она замечательная. Я смогла выпрямиться там, внизу. Я даже прихватила импровизированный измерительный стержень из ремкомплекта флаера. Я вытянула его до двадцати метров, от пола той нижней камеры до потолка этой верхней. Это пространство так же реально, как этот измерительный стержень, как я — и намного реальнее, чем ты.

Он встал. — Хорошо. Но, Никола, ты назвала это червоточиной. Какой-то вид многомерного обмана еще не делает это червоточиной.

— Я знаю. Червоточина — это дорога, маршрут. Но, видишь ли, я пошла дальше. Открыла нижний люк, там, в подвале. Ничего, кроме темноты. Даже я не рискнула пойти дальше. Но запустила беспилотный зонд. Он достаточно легко прошел через люк. Думаю, он все еще там. Ну, знаю, что это так. Я запрограммировала его наблюдать и сообщать о результатах. Но обнаружилось несоответствие. Здесь потребовалось семнадцать минут, чтобы зафиксировать данные, собранные там, внизу, за одну микросекунду.

Джофиэл прокрутил эти цифры в голове. — Ага. Миллион к одному.

— Да, ты это видишь. Время там, внизу, в подвале, течет с той же скоростью, что и на нулевой палубе, где живут ксили. И отсюда очевидный вывод…

— Это происходит внизу, на нулевой палубе. Что это гнездо из кубиков является проходом. Хорошая мысль.

— И именно поэтому я назвала это червоточиной. Пусть оно не похоже, но это, очевидно, транзитная система. Через более чем тысячу астрономических единиц, отсюда сверху вниз. Это каким-то образом управляет ускорением перехода, замедлением времени. Но из-за этого…

— Это фактически односторонний процесс.

Она посмотрела на него. — Майкл Пул вознамерится пройти.

Джофиэл кивнул. — И мы должны последовать за ним, — сказал он.

67

— Я так и знал, — сказал Майкл Пул. — Как только Никола и Ашер предложили это, я понял, что они были правы. Эта вершина горы, должно быть, была строительной бытовкой.

Пул расхаживал по замкнутому пространству убежища Никола, капюшон его скафандра был откинут назад, открывая густые волосы, которые начали седеть, несмотря на десятилетия лечения АВТ. Неказистое лицо, подумал Джофиэл, в очередной раз наблюдая за собой со стороны, кожа космически бледная, как-то огрубевшая от привычных выражений решимости. И Пул сильно отличался от случайного посетителя Джофиэла — который, возможно, был не старше физически, но мудрее. Мягче. Это был Майкл Пул, чья жизнь, чья вселенная сделали неверный поворот, думал теперь Джофиэл. И все же этот поврежденный, ущербный Майкл Пул вел всех людей в этом Колесе — и самого Джофиэла.

Они сидели и слушали: Джофиэл, Никола, Макс, Сьюзен, Чинело. Остальная команда была распределена: кто-то вернулся на Краевые горы с грузовиками, кто-то все еще внизу, на равнине. Но некоторые спроецировали виртуалов, в том числе, к легкому удивлению Джофиэла, Микаэла Надатур, первая из следующего поколения. Возможно, команда в целом почувствовала, что это ключевой момент.

Вероятно, они не ошиблись, подумал Джофиэл.

— Я так и знал, — снова сказал Пул. — Должна была быть точка доступа, база для работ, необходимых для приведения в порядок этого мира-чаши, если не всей этой части Колеса. И гора, которая на самом деле вообще не была частью чашеобразного мира, была очевидным местом для размещения червоточины.

Это было название, выбранное ими для транспортной технологии, которая, по мнению Джофиэла, была настолько же продвинутой по сравнению со старыми пространственно-временными червоточинами Пул Индастриз, насколько сами эти червоточины были продвинуты по сравнению с первыми пассажирскими железными дорогами Джорджа Стивенсона. Но ярлык Никола прижился.

— Может быть, они даже прошли сами по себе, если их физические размеры позволили это. — Пул огляделся. — Может быть, ксили были прямо здесь, в этом мире-чаше. И, возможно, они оставили червоточину на месте на случай, если им понадобится вернуться сюда и починить еще что-нибудь.

— И если ксили