Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

не торопился. Грузовики экспедиционной партии и другое оборудование были разобраны и пропущены через люки, компонент за компонентом, с роботами по обе стороны червоточины, и люди тоже последовали за ними, каждый в своем скафандре, таща личное снаряжение, по двое или по трое за раз.

На третьей палубе это заняло целый год. Еще год, после миссии продолжительностью в четверть века.

Но на первой палубе вся куча собралась за считанные секунды, и роботы лихорадочно работали, чтобы разобрать снаряжение и растолкать людей с дороги.

И когда это было сделано, Пул и Джофиэл были последними, кто вошел в червоточину ксили. И прошли… На другую сторону.

В полумраке помещения, похожего на подвал, какое-то мгновение они стояли бок о бок в безымянной синей коробке. Джофиэлу показалось, что здесь, внизу, он может ощутить тяжесть времени, скрепленного клеем относительности. И они были окружены медленно рассеивающейся толпой людей и грудой их снаряжения, этот текущий год сжался в минуту. Джофиэл мельком увидел заключенного в клетку и усиленно охраняемого призрака.

Сделай глубокий вдох, — сказал он себе. — Еще один. Скажем, пять секунд на вдох. Здесь, внизу, пять секунд соответствуют шестидесяти дням там, наверху. Сделай еще пять вдохов — год. Микаэла и ее команда уже забывают о нас. Десять или двенадцать вдохов, прошло уже два года…

— Хватит, — проворчал Пул. — Нам нужно поработать. И, послушайте, теперь, когда мы здесь, полагаю, у нас осталось всего сто шестьдесят семь корабельных дней до того, как ксили достигнут своей вехи завершения строительства Великого аттрактора. Пять миллионов лет. Что бы мы ни делали, это должно произойти до этого. Давайте начнем. — И он, топая, вышел из комнаты.

Джофиэл постоял немного, просто считая свои вдохи. Вспоминая лица, которые он никогда больше не увидит, что бы ни сулило будущее.

Затем он последовал за своим шаблоном.

69

Возвращение на нулевую палубу.

Все это показалось Джофиэлу знакомым: голая поверхность корпуса, релятивистское небо, красное и синее. Небо, по которому лучи света следуют изогнутым линиям, понял он. Люди, стоящие вокруг со своими вещами. Это казалось почти обыденным.

Как только люк червоточины был закрыт, Макс Уорд немедленно взял командование на себя.

Он собрал большую часть команды в одном из грузовиков. Только несколько человек остались снаружи для того, что он называл дежурством по охране. Остальные столпились внутри.

И Макс столкнулся лицом к лицу с Майклом Пулом.

— Послушайте, — прямо сказал Макс. — Теперь мы снова на вражеской территории, и мы собираемся подобраться к врагу намного ближе. Верно? Потому что мы здесь, чтобы сразиться с ксили. Эта ситуация — причина, по которой ты привел меня сюда, Майкл. Именно поэтому. Если ты не собираешься выслушать меня сейчас, то когда?

Джофиэл неуверенно наблюдал, как Пул смотрит на него, ни агрессивно, ни пассивно, подумал Джофиэл.

Джофиэлу было не по себе из-за общего поведения Макса. Напряженного. Нетерпеливого. Никола поймала взгляд Джофиэла. Ее посеребренное лицо было почти бесстрастным, но он мог видеть, о чем она думает — как ее одолевают те же сомнения. Возможно, этот человек просто пережил слишком много странностей, слишком много перемен — последней из них была эта странная изоляция временем от стольких членов команды, которых он тренировал годами.

Если Пул и чувствовал то же самое, он этого не показывал. — Твои приоритеты, Макс? Я думаю, чтобы создать какую-то среду обитания…

Макс покачал головой. — Вот так. Это вовсе не приоритет. Наш приоритет сейчас, наш единственный приоритет — это добраться до ксили. И все, что мы делаем, должно определяться этим. А почему? Потому что мы так близко, и у нас так мало времени. Всего сто шестьдесят семь дней, помните, до этого странного срока в пять миллионов лет. Итак, как далеко находятся ксили?

Ашер сказала: — Мы думаем, что около миллиона километров. — Печальная улыбка. — В большинстве случаев это показалось бы большим расстоянием. Теперь, когда мы здесь, во всяком случае можно подтвердить это. Это основано на наблюдении аномалий гравитационных волн. Известный признак технологии ксили.

Чинело, лидер младшей команды по умолчанию, нахмурилась при этих словах. — А ксили знают, что мы здесь?

Макс указал на нее. — Хороший вопрос. Мы должны предположить, что так и есть, если не доказано обратное. Я имею в виду, что здесь мы ползаем вокруг артефакта, как сбежавшие из мира-чаши — обезьяны из клетки. Они должны знать, они должны чувствовать нас и наши ползучие караваны.

Каким-то образом Джофиэл не продумал это до конца. Почему ксили не разобрались с людьми-изгоями задолго до этого? Они, должно быть, давно почувствовали крушение Коши. Наблюдали ли они за ними даже сейчас? Ждали ли они, что люди попадут в какую-нибудь ловушку? Или…

Продолжай, Джофиэл. Закончи мысль. — Этот странный, скрипучий голос в его нереальном ухе.

Или, как он думал, ксили не хотели причинить им вреда.

Еретическая мысль. На твоем месте я бы держал ее при себе…

— Итак, — сказал Макс. — Миллион километров. Как мы туда доберемся?

— Миллион километров. — Пул уставился в умный экран. — У нас есть грузовики и флаер. Нам нужны грузовики, чтобы жить в них. Флаер намного быстрее. Но у него небольшая вместимость, и на самом деле он предназначен для полетов на большой высоте. И это рискованно; Коши был сбит из-за защиты Колеса от удара, помните? Кроме того, мы уже знаем, что решение река корпусной обшивки не сработает; в этой части колеса она не течет — возможно, из-за повреждения при ударе звезды.

— Тогда нам нужна скорость ближе к поверхности, — сказал Макс.

Пул кивнул. — Итак, мы оснастим флаер кое-какими приспособлениями. Способностями лететь на малых высотах, основанными на некотором приземном эффекте — двигателями с направленными вниз струями, которые удерживают нас над обшивкой корпуса, эффективно устраняя трение. По сути, мы адаптируем флаер как судно на воздушной подушке. Таким образом можно развивать довольно высокие скорости даже на малой высоте.

— Насколько быстро?

Пул пожал плечами. — Тысяча километров в час? Значит, потребуется сорок-пятьдесят дней полета, чтобы добраться до ксили.

Макс потер подбородок. — Придется это сделать. Но у нас всего сто шестьдесят семь дней. Реально, при таких темпах у нас будет время не больше чем на одну миссию с учетом возвращения. Верно? Нам нужно сделать все правильно с первого раза.

Никола усмехнулась. — Полетать на суперскорости в нескольких метрах над полом инопланетного артефакта? Я вызываюсь добровольцем в качестве пилота.

— Отлично, — прорычал Макс. — Так что делай свою копию и копию копии и тренируйся. Это не какой-то трюк, Имри.