Читать книгу - "Охотники за временем - Сара Сэмюэлс"

И всё же теперь мы оказались в полной противоположности той тщательно контролируемой обстановки — в яме, кишащей змеями, каждая из которых несла смерть. Ни перчаток, чтобы защитить руки, ни лицевого щитка, способного уберечь от случайных брызг яда, ни лабораторного халата, прикрывающего кожу. У нас не было ни одного инструмента, который должен был находиться под рукой. Оставалось полагаться лишь на собственную смекалку и отчаянную смелость.

— Сосредоточься, Оливия, — прошептала я себе, заставляя щупальца страха отступить в самые дальние уголки сознания. Перед мысленным взором стояли лица Рози и Луны, полные невинности и безграничного доверия. Они разжигали во мне пламя решимости.

Я развернулась на каблуках, осторожно обходя переплетённые тела ядовитых змей, устилавших каменный пол. Их глаза, похожие на отполированный оникс, следили за каждым моим шагом, словно безмолвные зрители этого жуткого балета.

Пробираясь между ними, я почувствовала, как холодное змеиное тело скользнуло по моему сапогу. Дыхание перехватило. Моя нога с силой наступила на что-то толстое и податливое под слоями чешуи. Змея под моей подошвой яростно дёрнулась, отчаянно извиваясь в попытке освободиться. Мышцы напряглись, и на долю секунды я едва не потеряла равновесие. Но удача оказалась на моей стороне. Я придавила змею сразу за ядовитой головой, лишив её возможности пустить в ход смертоносные клыки.

— Извини. Хотя нет, не извиняюсь, — процедила я сквозь стиснутые зубы. Поморщившись, я надавила сильнее, чувствуя, как сопротивление змеи постепенно слабеет, пока её тело не обмякло. Ещё одна жертва нашей борьбы за выживание. Сердце болезненно сжалось от необходимости убить её, но времени на колебания не было.

Я продолжила осматривать яму, перебегая взглядом от одной тени к другой.

— Нашла! — воскликнула я, заметив чашу, неустойчиво стоявшую на выступе, вырубленном в стене. С новыми силами я поспешила к ней, прекрасно понимая, что каждая потерянная секунда приближает нас к тому мгновению, когда в песочных часах упадёт последняя песчинка.

Страх свернулся тугим кольцом у меня в животе, подобно окружавшим меня змеям. Их ядовитое шипение наполняло воздух жуткой симфонией опасности. Каждый вдох казался рискованной ставкой, а тяжесть исходящей от змей угрозы давила на меня, грозя окончательно парализовать.

— Быстрее, Оливия! — напряжённый голос Романа прорезал оглушительное шипение. — Я больше не смогу долго её удерживать!

Капли пота стекали по лицу Романа, пока он боролся с яростно извивающимся внутриматериковым тайпаном. Мощное змеиное тело переливалось в мерцающем свете факелов — смертоносный шедевр природы. Руки Романа дрожали от напряжения. Невероятная сила змеи испытывала на прочность даже его могучие мышцы.

Я судорожно вдохнула и подняла взгляд к чаше. Её старинный металл поблёскивал в полумраке. Богато украшенная реликвия, от которой зависело наше спасение — или гибель. Выступ, на котором она стояла, казался недосягаемо далёким островком посреди ядовитого океана.

— Оливия! Сейчас же! — Резкий, полный отчаянной настойчивости голос Романа заставил меня действовать.

Собравшись с решимостью, я оглядела яму в поисках хоть чего-нибудь полезного. Мой взгляд упал на гнездо королевской кобры — кучу веток и мусора, спрятанную в углу. Подавив страх, я направилась к нему, молясь, чтобы кобры не проснулись. Быстрыми, осторожными движениями вытащила из гнезда две крепкие палки. Сердце бешено колотилось, каждый звук казался оглушительным, а любая тень могла скрывать угрозу. Я поспешила к ближайшему факелу и подожгла одну из веток. Пламя ярко вспыхнуло, и его потрескивающее тепло резко контрастировало с ледяным ужасом, сковывавшим меня. Из подола юбки я соорудила импровизированную петлю и закрепила её на конце второй палки. Придётся обойтись этими самодельными приспособлениями.

Держа горящую ветку перед собой, я размахивала огнём перед змеями. Они инстинктивно отпрянули, и страх перед пламенем заставил их ненадолго освободить узкий проход. Шаг за осторожным шагом я продвигалась к чаше. Каждое движение было выверенным, каждая мышца напряжена, а обострившиеся чувства улавливали малейший признак опасности.

— Оливия? — Голос Романа теперь звучал тише. В нём слышались усталость и нарастающее отчаяние. — Поторопись.

— Я делаю всё, что могу! — огрызнулась я, скорее пытаясь унять собственную панику, чем злясь на него. Я прекрасно понимала, что стояло на кону.

Добравшись до стены, я прислонила к ней горящую ветку, и мерцающее пламя осветило каменную кладку. Первая попытка подцепить чашу провалилась: тканевая петля соскользнула с гладкой поверхности. С бешено колотящимся сердцем я попробовала снова, изменив угол наклона палки. С каждой уходящей секундой мои пальцы дрожали всё сильнее.

С третьей попытки тканевая петля наконец зацепилась за чашу. Я осторожно сняла её с выступа, и древний металл поблёскивал в полумраке, пока чаша медленно, сантиметр за сантиметром, опускалась вниз, каждое мгновение рискуя сорваться. Когда она наконец благополучно оказалась у меня в руках, я судорожно выдохнула.

— Есть, — прошептала я скорее себе, чем Роману.

— Отлично, — выдохнул он с облегчением, в котором всё ещё сквозила тревожная спешка. — А теперь иди сюда. Быстро.

Крепко прижимая к себе чашу, я двинулась обратно по узкому проходу, который расчистила ранее. Змеи расползались в стороны, словно их отпугивала реликвия в моих руках, и на какое-то время их хищная агрессия утихла. Добравшись до Романа, я невольно заметила, как дрожат его руки и как пот блестит на коже, пока он продолжает бороться с тайпаном.

— Долго же ты возилась, — пробормотал он, хотя благодарность в его глазах выдавала истинные чувства, скрывавшиеся за ворчливым тоном.

— Ты умеешь добывать яд?

Вопрос Романа словно пощёчина вырвал меня из краткого облегчения, которое я испытала, завладев чашей.

— Конечно, если есть подходящие инструменты, — ответила я с нескрываемым сарказмом. — Но мне ещё ни разу не приходилось делать это… в таких условиях. — Стерильная, тщательно оборудованная лаборатория, где я проходила обучение, теперь казалась далёким сном по сравнению с этим кошмаром, кишащим змеями.

— Ладно, слушай, — произнесла я, заставляя голос звучать ровно, несмотря на пульс, оглушительно стучавший в ушах. — Нам нужно расположить голову змеи над чашей. Вот так.

Я показала руками, как именно, держа их над древней реликвией.

— У меня осталась ткань от юбки. Используем её как мембрану. — Пальцы не слушались, пока я поправляла узлы, которыми ткань была привязана к палке.

— Мембрану? — Роман нахмурился, но кивнул, не ослабляя железной хватки на яростно извивающейся змее.

Я натянула оторванный