Читать книгу - "Дым, зеркала и проступки - Энола М. Дуглас"

Лилибет усмехнулась.

— По-моему, фиктивная Избранная становится всё менее фиктивной.

— Всё сложно, — пробормотала Кассия.

— Сложно, — повторила Опалина, обменявшись взглядом с Лилибет. — Теперь мы называем это так?

— Я называю это не вашим делом. Как тебе такое?

Лилибет промычала:

— Метка говорит иначе.

Кассия уже собиралась возразить, когда покалывание на шее ожило. Она подняла руку и потёрла метку. Так продолжалось весь день: слабые тёплые толчки, которых Кассия не могла объяснить. Звякнул дверной колокольчик. Ощущение усилилось.

Она обернулась и увидела в дверях Арка.

Ах. Так вот что делала метка.

Сердце запнулось. Он не сразу заговорил, не усмехнулся и не отпустил сухое замечание. Просто стоял и медленно, намеренно провёл взглядом от её лица по всей длине платья, а затем обратно — неспешно оценивая и заставляя её кожу натянуться.

Долгое мгновение оба не двигались. Воздух между ними истончился. Кассия никак не могла вдохнуть полной грудью. Затем Арк шагнул вперёд, бесшумно ступая по ковру.

— Ты выглядишь, — наконец заговорил он низким, хриплым голосом, — словно все звёзды небес спустились, чтобы отдохнуть на твоих плечах.

Слова разлились теплом в груди. Щёки вспыхнули, Кассия опустила взгляд на мерцающую ткань платья — слабый якорь во внезапной глубокой тишине, окружившей их.

— Дело в платье.

Тёмный, неотступный взгляд Арка смягчился.

— Не думаю.

Кассия внезапно смутилась.

— Как бы то ни было, придётся довольствоваться им.

— Оно будет великолепно.

Долгое мгновение слышалось лишь их дыхание, а далёкий гул жизни за окнами принадлежал другому миру. Пространство между ними будто сжималось, заряженное всем, чего они не могли произнести.

Кассия сдалась первой — тишина стала слишком громкой, слишком полной.

— Опалина и Лилибет…

Фраза угасла, когда она обернулась, ожидая увидеть рядом сияющие лица. Но там никого не было. Кассия удивлённо подняла бровь, и чары мгновения наконец разрушились. — …только что стояли здесь.

Арк проследил за её взглядом, словно тоже лишь сейчас это понял.

— Они либо оставили нас наедине, — пробормотала Кассия, — либо что-то замышляют.

Губы Арка изогнулись в лёгкой улыбке.

— Вероятно, и то и другое.

Кассия сошла с подиума и слегка повернулась, беспомощно указав на сложную решётку пуговиц и завязок, удерживавшую шедевр на теле.

— Мне нужно его снять. Опалина меня убьёт, если я растяну швы.

Она оглядела комнату в поисках подруг, но Опалина и Лилибет по-прежнему подозрительно — и несомненно намеренно — отсутствовали.

Он всё ещё не сводил с неё глаз, во взгляде бушевала безмолвная буря. — Я подожду.

Кассия скрылась в примерочной. После минуты бесплодных попыток изогнуться и дотянуться пальцы даже не достигли первой крошечной шёлковой петли у верхнего позвонка. Долго ещё пытаться исполнить эту невозможную акробатику? Она проведёт в примерочной всю ночь и не расстегнёт ни одной пуговицы. Кассия уже запыхалась, шея горела от раздражения.

Она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы позвать, и смущённо произнесла:

— …Арк?

Он оказался рядом мгновенно.

— Да?

— Я… я не могу. Пуговицы совершенно невозможные.

Мгновение молчания, затем:

— Тебе помочь?

Она крепко закрыла глаза и досчитала до десяти.

— …Да, пожалуйста.

Не говоря ни слова, он вошёл и закрыл за собой дверь. Маленькое пространство ещё сильнее сжалось, заполнившись его присутствием и запахом сумеречного воздуха и дождя, державшимся на одежде.

— Повернись, — произнёс Арк ниже обычного.

Она послушалась и повернулась к нему спиной, сердце колотилось о рёбра. Первое прикосновение пальцев к обнажённой коже послало по телу разряд. Кассия резко и беззвучно вдохнула, когда покалывание метки усилилось.

Его руки действовали методично, движения были точны, но каждая освобождённая пуговица ощущалась медленным намеренным поглаживанием. Воздух сгустился, зарядившись тихим дыханием и шёпотом шёлка, выскальзывавшего из застёжек. Каждый открытый дюйм кожи отзывался трепетом глубоко внутри. Они уже целовались, но никогда не делали ничего настолько интимного — это тихое, бережное раскрытие. Кассия остро чувствовала жар его тела за спиной и сосредоточенное внимание, обращённое к линии позвоночника.

Наконец последняя пуговица сдалась. Платье ослабло и опустилось в её руки; Кассия прижала его к груди. Прохладный воздух омыл всю спину, и она почувствовала себя полностью, безоговорочно обнажённой.

Она оглянулась через плечо и выдохнула едва слышно:

— Спасибо.

Арк напряжённо, почти болезненно кивнул; тёмный взгляд на мгновение дольше необходимого задержался на открытой линии её плеч. Затем он отвернулся и вышел.

Едва дверь щёлкнула, Кассия дрожаще выдохнула. Прислонилась к дверной раме, сняла чужое платье и потянулась за своей одеждой. Пальцы дрожали, пока она застёгивала кремовую блузку с высоким воротом и заправляла её в тёмно-зелёную шерстяную юбку; простота одежды стала хрупким щитом.

Арк стоял у окна, засунув руки в карманы, и изучал улицу. Когда он повернулся, молчание между ними оказалось наполнено воспоминанием о его руках на её голой коже и тихом освобождении пуговиц.

Она подняла на него глаза.

— Проводишь меня домой?

Слова вырвались сами — и Кассия с ошеломляющей ясностью поняла, что не хочет забирать их обратно. Не хочет, чтобы ночь заканчивалась. Рядом с ним было безопасно. Пространство, которое занимал Арк, стало местом, куда она стремилась.

Ответ последовал мгновенно. Арк предложил руку, словно ждал приглашения.

— Я настаиваю.

25

КАССИЯ

Снег прекратился. Улицы Малой Минеолы затихли под небом цвета индиго. Белые хлопья цеплялись за углы крыш и кованые перила, слабо мерцая в свете фонарей. Они шли вместе, её рука лежала на его локте.

— Я хотела пригласить тебя на примерку, — сказала Кассия. — Но после сегодняшнего утра понимала, что день у тебя будет занят. — Она взглянула на него. — Как ты узнал?

— Опалина написала и спросила, не хочу ли я прийти.

Кассия кивнула. Если он сейчас здесь, значит, днём навестил Алдеррата. Ноктюрны и сангвины не славились кулачными драками и грубыми потасовками, но она всё равно изучала его профиль — челюсть, костяшки пальцев, — ища синяки и любые признаки того, что что-то пошло не так.

— А встреча с Алдерратом? — наконец спросила она тише. — Как всё прошло?

Он остановился и повернулся к ней, став смертельно серьёзным. Мягкость, которую они разделяли несколько мгновений назад, исчезла.

— Алдеррат уже покрывает новый Сертификат собственности волшебными чернилами.

Слова упали как мешок камней. Документ запечатывали. После завершения ритуала отменить передачу будет почти невозможно. Всё, за что она боролась, — дом детей, наследие матери — вот-вот станет собственностью Алдеррата.

Паника поднялась резко и быстро, сдавив рёбра. Прежде чем Кассия поняла, что двинулась, руки уже вцепились в шерсть его пальто.

— Нет, он не может! Мы не готовы, мы…

Арк сжал её плечи.

— Посмотри на меня. — Голос был низким и непререкаемым. —