Читать книгу - "Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер"

себя стрессу соревнования, Тэнья гордилась проделанной работой.

Эльфийка посмотрела на трибуны. Арлета проследила за направлением её взгляда и почувствовала, как сжалось в груди сердце. Ведь Тэнья смотрела туда, где должен был сидеть её брат.

– А теперь на очереди у нас торт с ежевичным джемом, приготовленный Арлетой Старстоун, – объявил Тиггуль, возвращая внимание девушки к её собственному творению и его оценке.

Из зрительского зала донеслось несколько ликующих возгласов, и Арлета, широко раскрыв глаза, посмотрела в направлении звука. Это вопили близняшки-фавны, которые вдобавок размахивали флажками с золотыми кексами. Их мать поспешила утихомирить детей, но те всё равно продолжили своё занятие, только уже молча.

Гайя усмехнулась и подняла руку в их сторону.

– Я тоже нахожу этот торт прелестным, дети.

Её реплика вызвала раскаты смеха. Птичий взгляд грифоницы смягчился, вернувшись к торту Арлеты.

Надёжно скрытые тканью юбки колени девушки дрожали всё время, пока судья разрезала торт и выкладывала кусочки на тарелки. Арлета поймала себя на том, что с благоговением любуется вышедшими из-под её руки идеально ровными коржами.

Она испекла торт именно таким, каким задумала. Многослойным, покрытым кремом, который казался практически белоснежным на фоне ярко-фиолетовой ежевичной начинки. Крем получился нежным, не слишком сладким и немного терпким – ваниль и ежевика подходили друг другу идеально. На верхнем корже красовалась ровно сложенная горка из ягод, покрытых тонким слоем джема, а в довершение картины – веточка мяты.

И всё же Арлете казалось, что прошла целая вечность, прежде чем трое судей закончили пробовать торт. За это время её руки покрылись липким слоем пота.

Каждый из судей дал свою оценку, но Арлета расслышала из них всего пару слов. Там определённо была похвала… Что-то о сливочной нежности, идеально выдержанном балансе, свежем весеннем вкусе и общей очаровательности. Даже Шалина выразила положительное мнение. А затем она объявила, что судьям потребуется несколько минут, чтобы принять решение.

Толпа зрителей затихла в предвкушении, и Арлета с Тэньей одновременно шагнули назад. Как будто напряжённость момента требовала взаимного отступления в знак солидарности.

Минуты тянулись, как часы. Девушка наконец посмотрела на свою соперницу – и обнаружила, что взгляд Тэньи, полный неозвученных вопросов, также устремлён в её сторону.

– Ты заслуживаешь этого, – решилась шепнуть Арлета.

Тэнья прищурилась, глядя на неё.

– Чего – «этого»?

– Жить так, как сама хочешь… И в месте, которое можно назвать домом, – просто ответила Арлета, затем переключила внимание на вернувшихся судей.

– Попрошу участниц выйти вперёд, – объявила Шалина. – У нас есть победительница.

И Арлета, и Тэнья исполнили просьбу.

– Это было непростое решение, – продолжала Шалина, и зрители внимали каждому её слову, – поскольку и Тэнья Карралей, и Арлета Старстоун обладают одними из самых невероятных навыков, которые когда-либо доводилось видеть нашему составу судей. Однако сегодня одно из изделий затмило другое. – В свойственной ей драматичной манере она позволила напряжению повиснуть в воздухе на ещё одно мгновение. – Победительницей юбилейного Ланхеймского турнира пекарей становится… Тэнья Карралей. Я торжественно объявляю её трёхкратной чемпионкой.

Глаза эльфийки стали такими же огромными, как только что испечённый ею торт. Она подошла к судьям, чтобы пожать им руки. Зрители разразились аплодисментами, но, кажется, некоторые из них звучали не очень радостно.

Арлета сглотнула и отошла в сторону. Она вдруг заметила, что её колени перестали дрожать.

Турнир пекарей завершён. Арлета Старстоун не стала чемпионкой.

Но на самом деле… она почти не чувствует разочарования от своего поражения.

Глава 26

Через несколько минут выбывших участников пригласили спуститься с трибун и попробовать изделия финалистов. Едва появилась возможность, Доли и Джез пробрались к Арлете.

– Ты в порядке? – Доли тут же взяла руку Арлеты в свои.

Джез тем временем держалась в стороне, хмурясь чуть сильнее обычного.

– В полнейшем, – заверила Арлета, заключая подругу в тёплые объятия.

Джез похлопала девушку по плечу, но смотрела на неё как-то странно.

– Я схожу за кусочками торта. – И, прежде чем они успели что-либо сказать, фенека уже встала в очередь.

– Торт Тэньи никак не мог быть лучше твоего, – с очевидным негодованием насупилась Доли.

Арлета приобняла дварфийку за крепкие плечи и тихо рассмеялась.

– Приятно знать, что за друзей ты всегда горой.

Доли расплакалась, стискивая подругу в объятиях. Как раз к тому моменту, как она успокоилась, к ним вернулась Джез, держа пару тарелок с кусочками торта для дегустации.

Дварфийка вытерла следы слёз со щёк, принимая свою порцию.

Арлета первой попробовала яблочный торт с карамелью. На вкус он был действительно изумительным – как радость цвета красных осенних листьев, укутанная в карамельную вуаль, растекающуюся по языку жидким солнечным светом.

Доли отодвинула кусочек торта Тэньи в сторону, из принципа отказываясь даже пробовать его. Она сразу приступила к дегустации творения Арлеты – торта с ежевичным джемом.

– М-м, офень фкуфно, – промычала она с набитым ртом.

– Я знаю, – просияла Арлета. – Я отличный пекарь. Не за красивые глаза же второе место заняла.

Доли хмыкнула и продолжила есть. Арлета огляделась в поисках Тэньи. Кажется, многие подошли к ней, чтобы поздравить лично, но отсутствие среди них её брата бросалось в глаза, а друзей за время проведения Турнира эльфийка не завела.

Мысль не успела оформиться во что-то законченное, поскольку взгляд упал на Джез, тихонько подошедшую к рабочему месту Арлеты.

Держа тарелку с её тортом в руке, фенека бегло осмотрела остатки ингредиентов, которые ещё не успели убрать.

Оставив свою порцию на столе, Джез резко повернулась и быстрым шагом направилась прямиком к Арлете и Доли.

– Что это с тобой? – спросила Доли, когда та оказалась в паре шагов от них.

– Мне нужно поговорить с Арлетой, – бросила Джез. – Наедине.

– О чём? – удивилась Доли.

Но Джез уже тянула девушку прочь, оставив дварфийку без ответа.

– Можешь пока отнести торт оркам и Тео? – крикнула Арлета вслед.

Джез потащила её дальше, в уединённый безлюдный коридор, в прямом смысле вырвав из праздничной атмосферы.

От перемены обстановки у Арлеты зазвенело в ушах.

– В чём дело? – вздрогнула девушка. Её вопрос эхом отскочил от стен и, затихая, пронёсся по коридору.

Джез наклонилась ближе к Арлете и крепко сжала её руку.

– Ты сделала это нарочно! – прошипела фенека.

У девушки внутри всё перевернулось. Неужели Джез заподозрила неладное?

– Сделала нарочно что? – Она попыталась увильнуть, но попытка вышла довольно слабой. Она разбилась о напор и уверенность Джез в собственных словах.

Глаза фенеки сузились, и она обнажила клыки.

– Ты позволила Тэнье победить, вот что!

Арлета в замешательстве сунула руки в карманы.

– Не понимаю, о чём ты.

Ноздри Джез раздулись, а хвост от возмущения заметался