Читать книгу - "Дилемма дебютантки - Валери Боумен"

— Джессика, я…

— Не надо, ничего не говорите…

Оглушенная, она посидела несколько мгновений в молчании, пытаясь привести дыхание в норму. Что она натворила? Как позволила такому случиться? Волна эмоций захлестнула ее. Она никогда не теряла контроль над собой, никогда! Всегда держала себя в руках, не забывала о манерах и очень гордилась собой за это. Но о каких манерах можно говорить после того, что они только что вытворяли?

Кроме того, ей сразу стало понятно, что все это чудовищное недоразумение.

Как могло случиться, что поцелуй разрушил все ее тщательно продуманные планы? И ради чего? То, что сейчас произошло, не имеет никакого смысла. Эйден ясно дал понять, что не собирается обзаводиться семьей, а она совершенно откровенно заявила, что это цель ее жизни.

Набрав полные легкие воздуха, Джессика отчаянно пыталась сообразить, что делать дальше. Ей не хотелось выглядеть очередной дурочкой для герцога, явно искушенного в подобных делах. Вне всякого сомнения, для него подобные ситуации не новость. Она будет выглядеть нелепой простушкой, если воспримет то, что произошло между ними, как что-то особенное. Для него это так, будничное событие. Вот и она станет относиться к этому так же и не позволит случившемуся разрушить ее планы.

Их надо просто откорректировать, привести в соответствие с ситуацией.

Вид у нее, должно быть, чудовищный. Джессика ощупала прическу и принялась неистово засовывать выбившиеся пряди на место, потом встала, отряхнула юбки, разгладила складки. Нельзя же выглядеть взъерошенной, когда вернется в зал! Это недопустимо.

Решив, что выглядит вполне презентабельно, чтобы добраться до дамской комнаты, она направилась к дверям. Надо оглядеть себя в зеркало и убедиться, что все на своих местах, а уже потом вернуться в бальный зал, отыскать лорда Ситона и наконец потанцевать с ним. Все будет как прежде — именно так, словно она и не была в этой волшебной галерее. Она просто сделает вид, что ничего особенного не произошло… должна сделать.

— Джессика, — услышала она хриплый голос и словно споткнулась. — Кажется, мне опять придется просить у вас прощения.

Она не обернулась, чтобы не видеть его лица, и бросила через плечо:

— Нет, вам не за что извиняться: ошибку совершили мы оба. Больше подобное не повторится. Я выйду замуж за графа Ситона.

Глава 16

«Граф Ситон и леди Джессика Уитморленд были замечены танцующими на балу у Уэйкфилдов, причем дважды. Неотвратимо надвигается объявление о помолвке? А как же быть с другими слухами? Весь Лондон говорит о том, что неуловимый и скандально известный герцог Торнбери неоднократно сопровождал леди Джессику на прогулке в парке. Кроме того, герцога видели также на вчерашнем балу, где он танцевал вальс с самой красивой девушкой сезона, каковой была признана леди Джессика. Вот уж действительно — пища для размышлений».

«Лондон тайме». «Светская хроника»

Гостиная в особняке Уитморлендов

На следующий день

— Кто сыграет со мной в шахматы? — спросила Элизабет, передвигая фигурки на шахматной доске из слоновой кости, разложенной на столике у огромного окна.

Сестры-близняшки умирали от скуки в ожидании начала визитов. Маркиза отобрала у дочери книгу, и той совершенно нечем было заняться.

— С тобой никто играть не станет, даже Джастин, — откликнулась Джессика.

Помимо чтения книг, игра в шахматы была самым любимым времяпрепровождением сестры. Отец обучил ее этому занятию, когда она была еще ребенком, и потом не единожды пожалел об этом, потому что она постоянно выигрывала у всех и громко объявляла о своих победах.

— Почему? — капризно задрав нос, вопросила Лиз.

— Ты прекрасно знаешь почему: ты всегда выигрываешь, — отрезала Джессика.

— Что же поделаешь, если мои мозги работают лучше, — вполне резонно заметила Элизабет.

— Да нет, не поэтому: слишком уж громко ты наслаждаешься своим триумфом.

Джессика хоть и делала вид, что сестра ее возмущает, на самом же деле была благодарна ей за компанию: ее присутствие помогало держать эмоции под контролем. Прошлой ночью она не могла сомкнуть глаз: не давало покоя случившееся. Мысленно она раз за разом воспроизводила все, что они там делали, и ни о чем другом не могла думать.

Целую ночь она пыталась себя убедить, что ничего особенного не произошло, да и сегодня повторила это себе раз сто, потом еще, на всякий случай. Вчера он был таким нежным, и оранжерея казалась самым романтичным местом на земле с этим мягким освещением, с ароматом цветов в теплом воздухе. А то, что они делали, даже затмевало происходившее на пикнике.

Вчера это была не Джессика, а какая-то бунтарка, которая нарушила все правила. Между тем Эйден выглядел таким же, как всегда: галантным, хорошо одетым, знающим себе цену.

Так кого надо винить в случившемся? Если она позволила ему такие вольности, почему бы этим не воспользоваться и вместо того, чтобы танцевать с графом Ситоном, дать ему понять, что она не против ухаживаний?

После того как Джессика вернулась в бальный зал (одна!), она сразу отыскала Ситона, совершенно раздавленного, и сама пригласила его на танец, а потом позволила принести ей стакан лимонада. Они разговаривали, смеялись, и он вел себя как истинный джентльмен. Последний танец вечера она опять танцевала с ним, улыбалась, хлопала ресницами, будто ненароком касалась рукава в надежде, что именно такое поощрение требуется Ситону. И все это время она чувствовала, что Эйден наблюдает за ней. Каждый раз, когда поднимала глаза, она встречалась с ним взглядом, несмотря на то, что его все время окружала стайка дебютанток. Его напряженный взгляд говорил, что и он не забыл о том, что произошло между ними в оранжерее, а голод в глазах подтверждал, что готов это повторить.

Как только он может настолько легкомысленно относиться к такому? Возможно, он занимается этим регулярно, но для Джессики все было впервые. Она всегда считала, что это происходит только между мужем и женой, поскольку так к этому относились в обществе. Как ее угораздило допустить такое с Эйденом? Они же решили, что остаются друзьями, ради всего святого! Только друзья не позволяют себе ничего подобного, Джессика была в этом абсолютно уверена.

Вчера, как только она вернулась домой, тут же бросилась в спальню и сразу же подошла к зеркалу, пытаясь определить, изменилась ли как-то внешне, потому что чувствовала, что стала другой внутренне. Но нет: то, чем они занимались в оранжерее, ее нисколько не изменило и, стало быть, ничего не значит.

Джессика была намерена поощрять ухаживания