Читать книгу - "Вниз, к звёздам. Том I - Нюта Либра"

вроде серёжек-якорей явно не были идеальной парой к словосочетанию «верховая езда». С другой стороны, ничего более удобного и не сковывающего движения трудно найти.

Аня уже собиралась возразить и привести логичные доводы в свою пользу, как Ровер опередил её:

– Перестань придираться, несчастный смертный. Из нас двоих я выше по положению. Так что окончательное решение за мной.

Ральф скрестил руки на груди, отпустив удила:

– А я думал, что дама будет решать.

– Я уже всё решила. Я еду с вами. И это не обсуждается.

Две пары синих сапфиров озадаченно уставились на девушку, словно она сморозила какую-то заурядную глупость. Аня и сама поразилась той резкости и уверенности, внезапно проскочивших в её голосе. И когда она научилась так разговаривать? Уж не общение ли с Робином пагубно повлияло на её привычки?

Аня незаметно щипнула себя за коленку, чтобы отмести прочь непрошеные мысли.

– Выбор сопровождающего назначим по жребию, или ты, Анна, уже определилась с предпочтениями? – скрипя седлом, поёрзал Ровер. Судя по всему, ему уже не терпелось вновь броситься вскачь. Лотос, подобно хозяину, изнывал от жажды движения, несдержанно мотая хвостом.

– Зависит от того, что она хочет проверить больше: скорость или выносливость.

– Дорогой братец, ответ очевиден: von den hundert Dingen, die wir brauchen, um alles zu versuchen, um zu verstehen, welcher der beste ist10.

Как же эти вельможи любили похвалиться своими лингвистическими знаниями.

Нетерпеливость коня передалась и девушке. Несомненно, картина сложилась бы идеально, если бы у графов нашёлся лишний жеребец, и Ане бы не пришлось отправляться в путь в паре с кем-то из братьев. Но поскольку с Ровером у неё сложились более доверительные отношения, к тому же, его намёки на сомнительную заинтересованность Ральфа в её персоне навевали ощущение опасности, девушка смело протянула руку единственно заверенному отцом наследнику Невиллов.

Ровер аккуратным движением поднял Аню с земли и усадил позади себя. Почувствовав незнакомого и чужого седока, Лотос опасливо покосился и издал досадливый гогот.

– Хоть твой конь и вынослив, но вкуса у него нет, – прокомментировал Ральф, пришпоривая своего Торнадо.

– Проверим это на финише, – самодовольно усмехнулся Ровер и погнал Лотоса вперёд.

Как только конь перешёл на галоп, Ане пришлось ухватиться за графа покрепче.

– Советую, не красоваться своими чувствами, – поравнявшись с Лотосом, изложил Ральф, – Поскольку ты, мой уважаемый братец, выше по положению, может выйти очень пикантная ситуация. Особенно если учесть, что журналисты способны вылезать откуда угодно. Хоть из самой преисподней. А насколько мне известно, Анна – девушка несвободная.

– Когда она гостила в Лондоне, тоже не была свободной. Однако, если мне не изменяет память, ты всё-таки воспользовался ситуацией.

– Воспользовался? – золотистые брови Ральфа нарочито поползли вверх, – Любопытное определение для того, кто обладает удивительной способностью влезать не в свои дела. Признайся, что сам не желал бы оказаться на моём месте в тот вечер, и конфликт будет исчерпан.

Аня старалась не вслушиваться в замысловатый спор братьев голубых кровей, получая невероятное удовольствие от сильного покачивания, рокота лошадиных копыт и тёплых солнечных лучей, ласковыми пальцами обдававших кожу на лице.

Тем временем буланый конь Ральфа, доказывая своё превосходство в скорости, начал обгонять четырёхкопытного соперника.

– Молчание не поможет, Ровер, – крикнул старший граф, увеличивая разрыв, – Я обыграл тебя в борьбе на булавах. А здесь и подавно тебя обойду.

– Болтовня, болтовня, – уставшим тоном промолвил Ровер, – Это благодаря ей ты намерен одержать победу?

Ральф не успел наградить брата какой-либо реакцией, потому что Лотос вдруг прибавил шаг, нагоняя хвалёного Торнадо. Аню затрясло с большей мощью, и она почти вцепилась в Ровера. Но тот даже не проронил ни слова. Кони пересекли вересковый луг и очутились в тени соснового бора. Торнадо устремился наперерез. Миновав небольшую кочку, Лотос оступился, и его копыта поползли по неровной горке из сухих кустарниковых листьев. Торнадо опять вырвался вперёд.

– Проклятье! – тихо выругался Ровер, но приглушённый голос не помог ему завуалировать произнесённое от Аниного чуткого слуха.

Мужчина подбодрил коня вкрадчивым шёпотом, и Лотос, расправив свои невидимые крылья, рванул следом за Торнадо.

По бокам мелькали стволы могучих сосен, кое-где сливаясь в сплошную коричневую массу, похожую на гигантские стены деревянных крепостей. Девушка то и дело подпрыгивала в седле, всё крепче обхватывая спину Ровера. А ему было совершенно наплевать. Казалось, он настолько увлёкся погоней, что желание победить полностью затуманило его разум.

Вот, лесная тропинка сузилась, и иглистые ветви, подобно когтистым лапам, потянулись к лицам всадников.

– Уткнись мне в спину, – скомандовал Ровер.

Аня незамедлительно подчинилась, ведь у неё не было никаких причин упрямиться и подвергать свою молодую кожу колким ударам.

К счастью, тропа быстро расширилась, и девушке опять представилась возможность поглазеть по сторонам. Лотос поравнялся с Торнадо.

– Молодчина, Лотос, покажи этим хвастунам, – радостно воскликнул Ровер.

Ральф парировал быстро и с достоинством:

– Знаешь, как говорят, братец: кто называет других хвастунами, сам является хвастуном не в меньшей мере.

Ровер зашёлся раскатистым смехом, и его спина заходила ходуном. Аня была вынуждена прижаться к коню ногами, чтобы не упасть на землю.

Вдруг Торнадо убавил скорость и упрямо замотал головой, источая пугливое ржание.

– Что случилось, приятель? – насторожился старший Невилл, потянув за удила и вынуждая коня остановиться.

Лотос тоже почувствовал что-то неладное и принялся метаться туда-сюда. Чтобы Аня не выпала из седла, Ровер схватил её за руки и расположил их между ремнями повода.

– Shh! – щёлкнув языком, приказал граф, и Лотос резко затормозил, уперевшись копытами в землю и подняв пыль.

Между кустов лохматого можжевельника пробежала какая-то тень, с едва уловимым шорохом всколыхнув его тоненькие веточки.

– Что это? – вырвался у Ани слишком взволнованный вопрос.

– Скорее всего, какой-нибудь дикий зверь, – вполне невозмутимо откликнулся Ровер.

Кони замерли на месте. Казалось, они даже затаили дыхание. Лишь их чёрные уши по-кошачьи ворочались в поисках источника таинственного звука. Аня напряглась всем телом, не зная, чего ожидать. Перед поездкой она посетила пару интернет-порталов про путешествия, где многочисленные туристы делились своим скромным или не очень опытом, и выяснила, что в Кэрнгормсе водились косули, зайцы, куницы, белки, лесные кошки, выдры, лоси и прочая дикая живность. Не то чтобы девушка боялась всех перечисленных животных, но вдруг она что-то упустила. Например, что в тех лесах обитали медведи или волки. Они намного опаснее миролюбивых косулей и игривых куниц.

– Лучше нам на всякий случай свернуть с намеченного пути, – предложил Ровер.

– Хвастун и трус в одном флаконе, – раздосадовался Ральф, – Я разочарован.

Пока братья препирались и кололи друг друга острыми словечками, из-за кустов показался стройный силуэт оленя. Продолговатое двухметровое